憲法審査には2つの形態がある。抽象的審査は、しばしば政治主体の請求に基づき、係争事件を伴わずに、法律の合憲性を一般的に審査する。具体的審査は、裁判所に係属する実際の事件から生じる。
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抽象的審査は、ドイツ連邦憲法裁判所のような、オーストリア型またはケルゼン型の専門憲法裁判所に典型的であり、そこでは連邦政府、州政府、または連邦議会の4分の1が審査を請求できる。具体的審査は、Marbury v. Madisonを起点とするアメリカ型の原則であり、いずれの裁判所も事件において違憲の法律の適用を拒否できる。抽象的審査は、法律が適用される前に害を防止しうる一方、批判者は、裁判所を党派間の対立に直接引き込むと指摘する。