政府の各部門または各レベルが互いを制限できるようにし、どの機関も歯止めなしに権力を行使できないようにする制度的な仕組みです。
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厳格な権力分立とは異なり、抑制と均衡は、各部門に、たとえば拒否権、弾劾、司法審査、二院による承認といった重なり合う権限を与え、互いに抵抗できるようにします。『ザ・フェデラリスト』第51篇でマディソンは、野心には野心をもって対抗させなければならないと論じました。批判者は、抑制が密になると行き詰まりが生じ、多くの主体が決定を分担するため責任が曖昧になりうると指摘しています。