Mary Wollstonecraft

Mary Wollstonecraft est née à Spitalfields, à Londres, le 27 avril 1759 et est morte en 1797, peu après avoir donné naissance à sa fille Mary (qui deviendra Mary Shelley). La fortune de sa famille déclina sous l’effet d’un père imprévoyant et violent. Elle subvint à ses besoins en travaillant comme dame de compagnie, enseignante à la tête d’une école à Newington Green, gouvernante en Irlande et, à partir de 1787, écrivaine et traductrice pour l’éditeur radical Joseph Johnson. À Newington Green, elle entra en contact avec des dissidents religieux, notamment le pasteur Richard Price.

Lorsque Edmund Burke s’en prit à Price dans ses Réflexions sur la Révolution de France (1790), Wollstonecraft lui répondit quelques semaines plus tard avec Défense des droits des hommes, d’abord publié anonymement. Défense des droits de la femme parut en 1792. Elle se rendit à Paris à la fin de 1792, fut témoin de la Terreur, écrivit une histoire de la Révolution et eut une fille avec l’Américain Gilbert Imlay. Ses Lettres écrites en Suède, en Norvège et au Danemark (1796) furent largement lues. En mars 1797, elle épousa le philosophe William Godwin ; elle mourut d’une infection après avoir accouché, cette même année. Les mémoires sans concession que Godwin consacra à sa vie nuisirent à sa réputation pendant une grande partie du XIXe siècle.

• Des droits fondés sur la raison. S’appuyant sur une conception lockéenne des droits accordés par Dieu et connaissables par la raison, Wollstonecraft soutenait que la vénération de Burke pour les institutions héritées l’aveuglait face à la pauvreté et à l’injustice engendrées par ces institutions.
• L’éducation, non la nature. Défense des droits de la femme soutient que la faiblesse, la vanité et la dépendance supposées des femmes sont le produit d’une éducation conçue pour les rendre agréables aux hommes. Elle critiquait Émile de Rousseau, dont le programme destiné aux filles visait à en faire des compagnes agréables, et appelait à la mise en place d’un système national d’écoles de jour mixtes.
• L’indépendance. Elle voulait que les femmes soient raisonnables, indépendantes et instruites : « Je ne souhaite pas qu’elles aient du pouvoir sur les hommes, mais sur elles-mêmes. » Cela exigeait des compétences permettant de subvenir à leurs besoins et l’accès à des professions telles que la médecine et le commerce.
• Contre la dépendance et le pouvoir arbitraire. Ses écrits présentent la subordination à la volonté arbitraire d’autrui — des épouses à leurs maris, des sujets aux monarques, des pauvres aux riches — comme une corruption des deux parties. Des chercheurs récents la situent dans la tradition républicaine qui définit la liberté comme l’indépendance à l’égard de la domination.
• Mariage et citoyenneté. Elle décrivait le mariage comme étant en grande partie une relation de propriété, soutenait qu’il devait reposer sur l’amitié entre égaux et avançait que les femmes devraient avoir des représentantes au gouvernement au lieu d’être « gouvernées arbitrairement ».

Wollstonecraft est considérée comme l’une des fondatrices du féminisme libéral et républicain. Son argument selon lequel les différences de capacités reflètent les institutions plutôt que la nature est devenu un argument récurrent dans les débats sur le droit de vote, l’éducation et l’emploi, et a influencé The Subjection of Women (1869) de John Stuart Mill et Harriet Taylor. Sa conception de la liberté comme indépendance anticipe les théories néorépublicaines de la non-domination et les théories féministes de l’autonomie relationnelle.

Pour la conception des institutions, son œuvre pose la question de savoir si les droits politiques formels ont beaucoup de sens lorsque les citoyens dépendent économiquement ou juridiquement d’autrui. Cette préoccupation traverse les débats ultérieurs sur les conditions de propriété requises, la capacité juridique des femmes, l’éducation universelle et, aujourd’hui, les conditions économiques préalables à la participation démocratique — notamment les arguments en faveur d’un revenu de base et de la démocratie en milieu de travail.

• Portée limitée. Les critiques notent que son programme s’adresse principalement aux femmes de la classe moyenne et qu’elle acceptait de nombreuses conventions concernant la maternité et les devoirs domestiques ; elle a peu écrit sur les femmes de la classe ouvrière ou réduites en esclavage.
• Rationalisme. Certaines féministes soutiennent que l’accent qu’elle met sur la raison et la vertu adopte un idéal masculin et déprécie l’émotion et le corps, tandis que d’autres répondent qu’elle accordait de la valeur au « cœur » et aux sentiments tout autant qu’à la raison.
• Réformisme. Les critiques radicaux considèrent ses revendications comme compatibles avec les rapports de propriété existants ; les conservateurs de son époque les jugeaient, tout comme sa vie, subversives.

• A Vindication of the Rights of Men (1790) — Project Gutenberg
• A Vindication of the Rights of Woman (1792) — Project Gutenberg
• An Historical and Moral View of the French Revolution (1794)
• Letters Written in Sweden, Norway, and Denmark (1796)
• Présentation générale : Sylvana Tomaselli, « Mary Wollstonecraft », Stanford Encyclopedia of Philosophy