Mary Wollstonecraft

Mary Wollstonecraft wurde am 27. April 1759 in Spitalfields, London, geboren und starb 1797, kurz nachdem sie ihre Tochter Mary (später Mary Shelley) zur Welt gebracht hatte. Die finanziellen Verhältnisse ihrer Familie verschlechterten sich unter einem verschwenderischen und gewalttätigen Vater. Sie verdiente ihren Lebensunterhalt als Gesellschafterin, als Lehrerin, die eine Schule in Newington Green leitete, als Gouvernante in Irland und ab 1787 als Schriftstellerin und Übersetzerin für den radikalen Verleger Joseph Johnson. In Newington Green kam sie mit Dissenterinnen und Dissentern in Kontakt, darunter dem Geistlichen Richard Price.

Als Edmund Burke Price 1790 in seinen Reflections on the Revolution in France angriff, antwortete Wollstonecraft innerhalb weniger Wochen mit A Vindication of the Rights of Men, das zunächst anonym veröffentlicht wurde. 1792 folgte A Vindication of the Rights of Woman. Ende 1792 reiste sie nach Paris, erlebte die Schreckensherrschaft, verfasste eine Geschichte der Revolution und bekam mit dem Amerikaner Gilbert Imlay eine Tochter. Ihre Letters Written in Sweden, Norway, and Denmark (1796) wurden weithin gelesen. Im März 1797 heiratete sie den Philosophen William Godwin; im selben Jahr starb sie nach der Geburt an einer Infektion. Godwins freimütige Darstellung ihres Lebens beschädigte ihren Ruf für einen Großteil des 19. Jahrhunderts.

• In der Vernunft begründete Rechte. Ausgehend von einer auf Locke zurückgehenden Auffassung von gottgegebenen, durch Vernunft erkennbaren Rechten argumentierte Wollstonecraft, Burkes Verehrung überlieferter Institutionen mache ihn blind für Armut und Ungerechtigkeit, die durch diese Institutionen entstanden.
• Erziehung, nicht Natur. A Vindication of the Rights of Woman argumentiert, die vermeintliche Schwäche, Eitelkeit und Abhängigkeit von Frauen seien das Ergebnis einer Erziehung, die darauf ausgelegt sei, sie Männern gefällig zu machen. Sie kritisierte Rousseaus Émile, dessen Erziehungsprogramm für Mädchen darauf abzielte, sie zu angenehmen Gefährtinnen zu machen, und forderte ein nationales System koedukativer Tagesschulen.
• Unabhängigkeit. Sie wollte, dass Frauen vernünftig, unabhängig und gebildet sind: „Ich möchte nicht, dass sie Macht über Männer haben, sondern über sich selbst.“ Dafür waren Fähigkeiten zur eigenständigen Existenzsicherung und Zugang zu Berufen wie Medizin und Wirtschaft erforderlich.
• Gegen Abhängigkeit und willkürliche Macht. In ihren Schriften wird die Unterordnung unter den willkürlichen Willen anderer – von Ehefrauen unter Ehemänner, von Untertanen unter Monarchen, von Armen unter Reiche – als korrumpierend für beide Seiten dargestellt. Neuere Forschende ordnen sie der republikanischen Tradition zu, die Freiheit als Unabhängigkeit von Beherrschung definiert.
• Ehe und Staatsbürgerschaft. Sie beschrieb die Ehe weitgehend als Eigentumsverhältnis, argumentierte, sie solle auf Freundschaft unter Gleichen beruhen, und schlug vor, Frauen sollten in der Regierung vertreten sein, statt „willkürlich regiert“ zu werden.

Wollstonecraft gilt als eine der Begründerinnen des liberalen und republikanischen Feminismus. Ihr Argument, Unterschiede in den Fähigkeiten seien auf Institutionen und nicht auf die Natur zurückzuführen, wurde zu einem gängigen Argument in Debatten über Wahlrecht, Bildung und Beschäftigung und prägte John Stuart Mills und Harriet Taylors The Subjection of Women (1869). Ihre Auffassung von Freiheit als Unabhängigkeit nimmt neorepublikanische Theorien der Nichtbeherrschung und feministische Theorien relationaler Autonomie vorweg.

Für die Gestaltung von Governance wirft ihr Werk die Frage auf, ob formale politische Rechte viel bedeuten, wenn Bürgerinnen und Bürger wirtschaftlich oder rechtlich von anderen abhängig sind. Diese Sorge zieht sich durch spätere Debatten über Eigentumsvoraussetzungen, die Rechtsfähigkeit von Frauen, allgemeine Bildung und heute die wirtschaftlichen Voraussetzungen demokratischer Teilhabe – darunter Argumente für ein Grundeinkommen und für Demokratie am Arbeitsplatz.

• Begrenzter Geltungsbereich. Kritikerinnen und Kritiker weisen darauf hin, dass ihr Programm sich hauptsächlich an Frauen der Mittelschicht richtet und dass sie viele Konventionen zu Mutterschaft und häuslichen Pflichten akzeptierte; über Frauen aus der Arbeiterklasse oder versklavte Frauen schrieb sie wenig.
• Rationalismus. Einige Feministinnen argumentieren, ihre Betonung von Vernunft und Tugend übernehme ein männliches Ideal und werte Emotionen und den Körper ab; andere entgegnen, sie habe neben der Vernunft auch das „Herz“ und das Gefühl geschätzt.
• Reformismus. Radikale Kritikerinnen und Kritiker sehen ihre Forderungen als mit den bestehenden Eigentumsverhältnissen vereinbar; Konservative ihrer Zeit betrachteten sie und ihr Leben als subversiv.

• A Vindication of the Rights of Men (1790) — Project Gutenberg
• A Vindication of the Rights of Woman (1792) — Project Gutenberg
• An Historical and Moral View of the French Revolution (1794)
• Letters Written in Sweden, Norway, and Denmark (1796)
• Überblick: Sylvana Tomaselli, „Mary Wollstonecraft“, Stanford Encyclopedia of Philosophy