Henry George

Henry George est né à Philadelphie le 2 septembre 1839 et mort à New York le 29 octobre 1897. Il a quitté l’école tôt, a pris la mer, puis s’est installé en Californie, où il a travaillé comme typographe, imprimeur et journaliste. En observant la spéculation foncière et les concessions ferroviaires dans la San Francisco en plein essor, il s’est convaincu que la hausse de la valeur des terres, et non une pénurie de capital ou un excès de population, expliquait pourquoi les salaires restaient bas tandis que la richesse augmentait.

Progress and Poverty (1879) s’est vendu à des millions d’exemplaires et a fait de lui l’un des intellectuels les plus connus de son époque. Il a donné de nombreuses conférences en Grande-Bretagne, en Irlande et en Australie. En 1886, il s’est présenté à la mairie de New York pour le compte du United Labor Party et est arrivé deuxième, devant le républicain Theodore Roosevelt ; nombre de ses partisans estimaient que le vainqueur, Abram Hewitt, avait bénéficié d’une fraude. Il s’est de nouveau présenté en 1897, contre l’avis de ses médecins, et est mort d’une attaque cérébrale quatre jours avant l’élection.

• Le paradoxe du progrès et de la pauvreté. À mesure que la population et les technologies progressent, la valeur des terres augmente. Comme l’offre de terres est fixe, les propriétaires fonciers captent une grande partie des gains sous forme de rente, ce qui comprime les salaires et les intérêts et encourage la rétention spéculative des terres, que George tenait pour responsable des dépressions.
• La terre est un héritage commun. Chacun a droit à ce qu’il produit, mais personne n’a produit la terre. Sa valeur découle de la nature et de la présence et des investissements de la communauté ; celle-ci peut donc prétendre à cette valeur.
• L’impôt unique. George ne proposait pas de nationaliser les terres : « Il n’est pas nécessaire de confisquer les terres ; il suffit de confisquer la rente. » Sa proposition pratique consistait à « abolir toute imposition, à l’exception de celle qui porte sur la valeur des terres ». Comme un impôt sur la valeur des terres ne frappe ni le travail ni le capital et ne peut être répercuté par une réduction de l’offre de terres, il soutenait qu’il permettrait de générer des recettes sans décourager la production et inciterait à mettre en valeur les terres inoccupées.
• Libre-échange et autres réformes. Il s’opposait aux droits de douane (Protection or Free Trade, 1886) et fut l’un des premiers défenseurs de premier plan du scrutin secret aux États-Unis, adopté par le Massachusetts en 1888.

Les idées de George ont donné naissance au géorgisme, un mouvement composé de clubs, de revues et de partis en faveur de l’impôt unique, et ont influencé des personnalités aussi différentes que Léon Tolstoï, Sun Yat-sen et les libéraux britanniques à l’origine du « budget du peuple » de 1909. Lizzie Magie a conçu The Landlord's Game (breveté en 1904) pour illustrer son argumentation ; ce jeu est à l’origine de Monopoly. Des enclaves pratiquant l’impôt unique, comme Fairhope, en Alabama, et Arden, dans le Delaware, ont mis cette idée en pratique à petite échelle.

Dans la conception contemporaine des institutions, des économistes de tout l’échiquier politique défendent l’imposition de la valeur foncière comme un impôt efficient, et des variantes sont en vigueur au Danemark, en Estonie et dans certaines municipalités américaines qui appliquent des taxes foncières à taux différenciés. L’argument de George selon lequel la rente foncière revient à la communauté sous-tend les fiducies foncières communautaires, le financement des infrastructures par la captation de la plus-value foncière, les propositions de villes à charte qui financent les services grâce à la hausse de la valeur des terres, ainsi que l’impôt de Harberger, qui combine une évaluation autodéclarée et un prélèvement périodique. Son idée de redistribuer aux citoyens les rentes communes rejoint également les propositions de dividendes issus des ressources naturelles et, de manière plus spéculative, des rentes générées par l’IA.

• Adéquation des recettes. Les critiques soutiennent que les seules rentes foncières ne peuvent financer un État moderne et qu’un impôt unique devrait donc être complété.
• Évaluation. En pratique, il est difficile de distinguer la valeur du terrain de celle des bâtiments qui s’y trouvent, et les évaluations font l’objet de contestations politiques.
• Équité envers les propriétaires actuels. Imposer la rente foncière revient à infliger de lourdes pertes aux personnes qui ont acheté des terres à des prix intégrant une rente non imposée ; George rejetait toute indemnisation, ce que ses critiques jugeaient confiscatoire.
• Théorie économique. Les économistes marginalistes, puis les marxistes, ont contesté la théorie de la répartition de George et son explication des dépressions. Certains économistes estiment que la spéculation foncière est moins préjudiciable qu’il ne le pensait.

• Our Land and Land Policy (1871)
• Progress and Poverty (1879) — Project Gutenberg
• Social Problems (1883) ; Protection or Free Trade (1886)
• The Science of Political Economy (1898, posthume)
• Présentation générale : 'Henry George', Wikipedia