Henry George

Henry George wurde am 2. September 1839 in Philadelphia geboren und starb am 29. Oktober 1897 in New York. Er verließ früh die Schule, ging zur See und ließ sich in Kalifornien nieder, wo er als Schriftsetzer, Drucker und Journalist arbeitete. Die Beobachtung der Landspekulation und der Eisenbahnkonzessionen im boomenden San Francisco überzeugte ihn davon, dass der steigende Bodenwert – nicht ein Mangel an Kapital oder ein Bevölkerungsüberschuss – erklärte, warum die Löhne niedrig blieben, während der Wohlstand wuchs.

Progress and Poverty (1879) wurde millionenfach verkauft und machte ihn zu einem der bekanntesten Intellektuellen seiner Zeit. Er hielt zahlreiche Vorträge in Großbritannien, Irland und Australien. 1886 kandidierte er für die United Labor Party für das Amt des Bürgermeisters von New York und erreichte den zweiten Platz, vor dem Republikaner Theodore Roosevelt; viele seiner Anhänger glaubten, der Sieger Abram Hewitt habe von Wahlbetrug profitiert. 1897 kandidierte er gegen ärztlichen Rat erneut und starb vier Tage vor der Wahl an einem Schlaganfall.

• Das Paradox von Fortschritt und Armut. Mit dem Wachstum von Bevölkerung und technischen Möglichkeiten steigt der Bodenwert. Da das Bodenangebot begrenzt ist, schöpfen Grundeigentümer einen großen Teil des Zugewinns als Rente ab, drücken so Löhne und Zinsen und fördern das spekulative Zurückhalten von Land, das George für Wirtschaftskrisen verantwortlich machte.
• Land ist gemeinsames Erbe. Die Menschen haben ein Recht auf das, was sie produzieren, aber niemand hat das Land hervorgebracht. Sein Wert entsteht durch die Natur sowie durch die Präsenz und die Investitionen der Gemeinschaft, weshalb die Gemeinschaft Anspruch darauf hat.
• Die Einheitssteuer. George schlug keine Verstaatlichung des Bodens vor: „Es ist nicht nötig, Land zu enteignen; es ist nur nötig, die Rente zu enteignen.“ Sein praktischer Vorschlag lautete, „alle Steuern außer der auf Bodenwerte abzuschaffen“. Da eine Bodenwertsteuer weder auf Arbeit noch auf Kapital erhoben wird und nicht durch eine Verringerung des Bodenangebots weitergegeben werden kann, würde sie seiner Auffassung nach Einnahmen erzielen, ohne die Produktion zu hemmen, und brachliegendes Land der Nutzung zuführen.
• Freihandel und weitere Reformen. Er wandte sich gegen Zölle (Protection or Free Trade, 1886) und setzte sich in den Vereinigten Staaten früh und prominent für die geheime Wahl ein, die Massachusetts 1888 einführte.

Georges Ideen begründeten den Georgismus, eine Bewegung mit Einheitssteuervereinen, Zeitschriften und Parteien, und beeinflussten so unterschiedliche Persönlichkeiten wie Leo Tolstoi und Sun Yat-sen sowie den britischen liberalen „People's Budget“ von 1909. Lizzie Magie entwarf The Landlord's Game (1904 patentiert), um sein Argument zu veranschaulichen; das Spiel war der Vorläufer von Monopoly. Einheitssteuer-Enklaven wie Fairhope, Alabama, und Arden, Delaware, setzten die Idee in kleinem Maßstab um.

In der zeitgenössischen Gestaltung von Regierungsinstitutionen wird die Bodenwertbesteuerung von Ökonomen des gesamten politischen Spektrums als effiziente Steuer befürwortet; Varianten davon gibt es in Dänemark, Estland und einigen US-amerikanischen Kommunen mit gespaltenen Grundsteuersätzen. Georges Argument, dass die Bodenrente der Gemeinschaft zusteht, liegt Community Land Trusts, der wertsteigerungsbasierten Finanzierung von Infrastruktur, Vorschlägen für Charter Cities, die öffentliche Dienstleistungen aus steigenden Bodenwerten finanzieren, sowie der Harberger-Steuer zugrunde, die eine Selbsteinschätzung des Werts mit einer regelmäßigen Abgabe verbindet. Seine Idee, gemeinsame Renteneinnahmen an die Bürger zurückzugeben, steht auch in Verbindung mit Dividendenvorschlägen für natürliche Ressourcen und – spekulativer – für durch KI erzeugte Renten.

• Ausreichende Einnahmen. Kritiker argumentieren, dass die Bodenrente allein keinen modernen Staat finanzieren kann und eine Einheitssteuer daher ergänzt werden müsste.
• Wertermittlung. In der Praxis ist es schwierig, den Wert des Bodens vom Wert der darauf errichteten Gebäude zu trennen, und die Bewertungen sind politisch umstritten.
• Gerechtigkeit gegenüber heutigen Eigentümern. Die Abschöpfung der Bodenrente durch eine Steuer verursacht hohe Verluste für Menschen, die Land zu Preisen gekauft haben, in denen die unversteuerte Rente bereits berücksichtigt war; George lehnte Entschädigungen ab, was Kritiker als enteignungsgleich betrachteten.
• Wirtschaftstheorie. Marginalistische Ökonomen und später Marxisten bestritten Georges Verteilungstheorie und seine Erklärung von Wirtschaftskrisen. Einige Ökonomen argumentieren, dass Landspekulation weniger schädlich sei, als er glaubte.

• Our Land and Land Policy (1871)
• Progress and Poverty (1879) — Project Gutenberg
• Social Problems (1883); Protection or Free Trade (1886)
• The Science of Political Economy (1898, posthum)
• Überblick: 'Henry George', Wikipedia