Henry George

Henry George nació en Filadelfia el 2 de septiembre de 1839 y murió en Nueva York el 29 de octubre de 1897. Dejó los estudios pronto, se hizo a la mar y se estableció en California, donde trabajó como cajista, impresor y periodista. Observar la especulación con terrenos y las concesiones ferroviarias en la pujante San Francisco lo convenció de que el aumento del valor del suelo, y no la escasez de capital ni el exceso de población, explicaba por qué los salarios se mantenían bajos mientras la riqueza crecía.

Progress and Poverty (1879) vendió millones de ejemplares y lo convirtió en uno de los intelectuales más conocidos de su época. Dio conferencias por todo el Reino Unido, Irlanda y Australia. En 1886 se presentó a la alcaldía de Nueva York por el Partido Laborista Unido y quedó en segundo lugar, por delante del republicano Theodore Roosevelt; muchos de sus partidarios creían que el ganador, Abram Hewitt, se había beneficiado de un fraude. Volvió a presentarse en 1897, en contra del consejo médico, y murió de un derrame cerebral cuatro días antes de las elecciones.

• La paradoja del progreso y la pobreza. A medida que avanzan la población y la tecnología, aumenta el valor del suelo. Como la oferta de suelo es fija, los propietarios se apropian de gran parte de las ganancias en forma de renta, lo que reduce los salarios y los intereses y fomenta la retención especulativa de terrenos, a la que George atribuía las depresiones.
• El suelo es una herencia común. Las personas tienen derecho a lo que producen, pero nadie produjo el suelo. Su valor surge de la naturaleza y de la presencia e inversión de la comunidad, por lo que esta tiene derecho a él.
• El impuesto único. George no propuso nacionalizar el suelo: «No es necesario confiscar el suelo; solo es necesario confiscar la renta». Su propuesta práctica era «abolir todos los impuestos salvo el que grava el valor del suelo». Como el impuesto sobre el valor del suelo no recae sobre el trabajo ni el capital y no puede trasladarse mediante una reducción de la oferta de suelo, sostenía que permitiría recaudar ingresos sin desincentivar la producción y llevaría a poner en uso los terrenos ociosos.
• Libre comercio y otras reformas. Se opuso a los aranceles (Protection or Free Trade, 1886) y fue uno de los primeros defensores destacados del voto secreto en Estados Unidos, que Massachusetts adoptó en 1888.

Las ideas de George dieron origen al georgismo, un movimiento de clubes, revistas y partidos partidarios del impuesto único, e influyeron en figuras tan distintas como León Tolstói, Sun Yat-sen y el «Presupuesto del Pueblo» liberal británico de 1909. Lizzie Magie diseñó The Landlord's Game (patentado en 1904) para ilustrar su argumento; fue el antecesor de Monopoly. Enclaves del impuesto único como Fairhope, Alabama, y Arden, Delaware, llevaron la idea a la práctica en pequeña escala.

En el diseño institucional contemporáneo, economistas de todo el espectro político defienden el impuesto sobre el valor del suelo como un tributo eficiente; existen variantes en Dinamarca, Estonia y algunos municipios estadounidenses que aplican impuestos inmobiliarios con tipos diferenciados. El argumento de George de que la renta del suelo pertenece a la comunidad sustenta los fideicomisos comunitarios de tierras, la financiación de infraestructuras mediante la captura del incremento del valor, las propuestas de ciudades autónomas que financian servicios con el aumento del valor del suelo y el impuesto de Harberger, que combina la valoración autodeclarada con un gravamen periódico. Su idea de devolver a los ciudadanos las rentas comunes también se relaciona con propuestas de dividendos por los recursos naturales y, de manera más especulativa, por las rentas generadas por la IA.

• Suficiencia de los ingresos. Los críticos sostienen que la renta del suelo por sí sola no puede financiar un Estado moderno, por lo que habría que complementar el impuesto único.
• Valoración. En la práctica, es difícil separar el valor del suelo del valor de los edificios construidos en él, y las tasaciones son objeto de controversia política.
• Equidad con los propietarios actuales. Gravar por completo la renta del suelo impone grandes pérdidas a quienes compraron terrenos a precios que reflejaban una renta no gravada; George rechazaba la compensación, algo que los críticos consideraban confiscatorio.
• Teoría económica. Los economistas marginalistas y, más adelante, los marxistas cuestionaron la teoría de George sobre la distribución y su explicación de las depresiones. Algunos economistas sostienen que la especulación con terrenos es menos perjudicial de lo que él creía.

• Our Land and Land Policy (1871)
• Progress and Poverty (1879) — Project Gutenberg
• Social Problems (1883); Protection or Free Trade (1886)
• The Science of Political Economy (1898, póstuma)
• Panorama general: 'Henry George', Wikipedia