Arabie saoudite : monarchie centralisée sous Salman et Mohammed ben Salmane (2015–aujourd’hui)

Contexte

Le roi Salman est monté sur le trône en janvier 2015, à l’âge de 79 ans. En quelques mois, il a nommé son fils Mohammed ben Salmane (souvent appelé MBS), alors âgé d’une vingtaine d’années, ministre de la Défense et chef d’un nouveau conseil économique, puis l’a désigné vice-prince héritier en avril 2015. En juin 2017, Salman a écarté son neveu Mohammed ben Nayef du poste de prince héritier et l’a remplacé par Mohammed ben Salmane. Freedom House indique que ben Nayef a été déchu de toutes ses fonctions et placé en détention en 2020 avec un frère du roi. En septembre 2022, Mohammed ben Salmane est également devenu Premier ministre.

Mode de gouvernance

• Monarchie absolue personnalisée. Les règles formelles n’ont pas changé : la Loi fondamentale de 1992 et la Loi de 2006 sur la Commission d’allégeance. En vertu de la loi de 2006, le roi peut proposer des candidats au poste de prince héritier et la commission des princes peut présenter les siens ; en cas de désaccord, un vote est organisé. Dans les faits, le passage de la succession au fils du roi en 2017 a mis fin au modèle collatéral et consensuel, et le prince héritier contrôle la défense, la sécurité, l’économie et le fonds souverain.
• Élimination des centres de pouvoir rivaux. En novembre 2017, la commission anticorruption dirigée par le prince héritier a placé en détention plus de 300 personnes, dont des princes, des ministres et des hommes d’affaires, à l’hôtel Ritz-Carlton de Riyad ; beaucoup ont été libérées après avoir cédé des actifs dans le cadre d’accords conclus hors des tribunaux. Des religieux et des hommes d’affaires de premier plan ont été arrêtés. L’évaluation des services de renseignement américains de 2021 estime que, depuis 2017, le prince héritier exerce un « contrôle absolu » sur les organisations de sécurité et de renseignement.
• Consultation sans élections. Le Conseil consultatif, composé de 150 membres, reste nommé et consultatif ; la part des femmes a atteint 20 pour cent en 2024. Les élections municipales prévues en 2019 ont été reportées indéfiniment.

Économie : Vision 2030

Lancée en avril 2016, Vision 2030 vise à réduire la dépendance au pétrole en développant de nouvelles industries, le tourisme, les divertissements et l’exploitation minière, la privatisation, un secteur privé plus important et l’emploi des Saoudiens, notamment des femmes. Ses instruments comprennent le Fonds public d’investissement, devenu l’un des plus grands fonds souverains du monde, l’introduction en bourse partielle d’Aramco en 2019, des mégaprojets tels que NEOM et une TVA de 5 pour cent (portée à 15 pour cent en 2020). Le FMI fait état d’une croissance du PIB réel hors pétrole de 4.5 pour cent en 2024 et d’un taux de chômage historiquement bas parmi les ressortissants saoudiens, tandis que le pétrole représente toujours environ les trois quarts des exportations. Les estimations modélisées de l’ILO montrent que la participation des femmes au marché du travail est passée d’environ 23 pour cent en 2016 à environ 33 pour cent en 2024. Les rentes tirées des ressources naturelles sont passées de 55 pour cent du PIB en 2008 à environ 26 pour cent en 2021, principalement en raison des prix du pétrole.

Changements sociaux

Les femmes ont été autorisées à conduire à partir de juin 2018, et les règles de tutelle ont été assouplies en 2019, de sorte que les femmes adultes peuvent obtenir un passeport et voyager sans l’autorisation d’un tuteur masculin ; les pouvoirs de la police religieuse ont été réduits à partir de 2016, et les cinémas, les concerts et les événements publics mixtes ont été autorisés. Freedom House indique qu’une loi de 2022 sur le statut personnel a maintenu de manière générale la tutelle masculine tout en renforçant les droits des femmes en matière de divorce et de garde des enfants, et qu’en 2025, le parrainage selon le système de la kafala a été remplacé par un emploi fondé sur un contrat pour les travailleurs migrants.

Répression et droits

• Militantes. Plusieurs femmes qui avaient fait campagne pour le droit de conduire ont été arrêtées en mai 2018, quelques semaines avant la levée de l’interdiction, puis condamnées ; Freedom House fait état d’allégations de torture et de violences sexuelles en détention.
• L’assassinat de Khashoggi. Le 2 octobre 2018, le journaliste Jamal Khashoggi a été tué par une équipe d’agents saoudiens dans le consulat à Istanbul. En 2021, l’Office of the Director of National Intelligence des États-Unis a estimé que le prince héritier avait approuvé une opération visant à le capturer ou à le tuer ; le gouvernement saoudien a rejeté cette évaluation, et aucun haut responsable n’a été tenu pour responsable.
• Liberté d’expression. Les lois antiterroristes et sur la cybercriminalité sont utilisées contre les utilisateurs des réseaux sociaux ; Freedom House signale une condamnation à mort prononcée en 2023 contre un enseignant à la retraite pour des publications sur X et YouTube.
• Exécutions. Freedom House dénombre au moins 170 exécutions en 2023, 345 en 2024 et 356 en 2025, dont beaucoup de ressortissants étrangers condamnés pour des infractions liées à la drogue, parmi lesquels des personnes arrêtées alors qu’elles étaient mineures.
• Yémen et frontières. L’Arabie saoudite dirige une coalition militaire au Yémen depuis 2015, et Human Rights Watch a rapporté en 2023 que des gardes-frontières avaient tué des centaines de migrants éthiopiens qui traversaient la frontière depuis le Yémen.

Débats

• Réforme par le haut ou consolidation du pouvoir ? Les partisans voient un dirigeant modernisateur qui brise la résistance des religieux et de la bureaucratie ; les critiques voient un pouvoir personnel qui a supprimé les contre-pouvoirs internes à la famille.
• La diversification peut-elle réussir sous un dirigeant absolu ? La croissance hors pétrole est réelle, mais elle est largement portée par les dépenses de l’État ; la question de savoir si les investissements privés et les gains de productivité suivront reste ouverte.
• Succession. Les règles de 2006 restent en vigueur sur le papier, mais aucun transfert de pouvoir ne les a encore mises à l’épreuve dans la nouvelle configuration.

Leçons pour la conception institutionnelle

• La solidité des règles de succession codifiées dépend de ceux qui les font appliquer. La Commission d’allégeance n’a pas empêché le passage à une seule lignée de succession.
• La libéralisation sociale et la répression politique peuvent aller de pair. Les droits accordés par décret peuvent s’accompagner de sanctions contre ceux qui les ont réclamés.

Pour aller plus loin

• Freedom House, Freedom in the World 2026: Saudi Arabia
• ODNI, Assessing the Saudi Government's Role in the Killing of Jamal Khashoggi (2021)
• FMI, consultation au titre de l’article IV de 2025 avec l’Arabie saoudite