Seit 2015 und insbesondere seit Mohammed bin Salman 2017 Kronprinz wurde, hat sich Saudi-Arabien von einer kollektiven Herrschaft der Herrscherfamilie hin zu einer Machtkonzentration in den Händen eines einzelnen Prinzen entwickelt. Dabei verbindet das Land das Wirtschafts- und Sozialprogramm Vision 2030 mit verschärfter Repression, Rekordzahlen bei Hinrichtungen und der Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi.
König Salman bestieg im Januar 2015 im Alter von 79 Jahren den Thron. Innerhalb weniger Monate ernannte er seinen Sohn Mohammed bin Salman (oft MBS genannt), damals Ende zwanzig, zum Verteidigungsminister und zum Leiter eines neuen Wirtschaftsrats und machte ihn im April 2015 zum stellvertretenden Kronprinzen. Im Juni 2017 enthob Salman seinen Neffen Mohammed bin Nayef des Amtes des Kronprinzen und ersetzte ihn durch Mohammed bin Salman. Freedom House zufolge wurden bin Nayef 2020 sämtliche Ämter entzogen und er zusammen mit einem Bruder des Königs inhaftiert. Im September 2022 wurde Mohammed bin Salman außerdem Ministerpräsident.
Vision 2030, im April 2016 ins Leben gerufen, zielt darauf ab, die Abhängigkeit vom Öl durch neue Industriezweige, Tourismus, Unterhaltung und Bergbau, Privatisierungen, einen größeren Privatsektor und mehr Beschäftigung von Saudis, auch von Frauen, zu verringern. Zu den Instrumenten gehören der Public Investment Fund, der zu einem der weltweit größten Staatsfonds angewachsen ist, die teilweise Börsennotierung von Aramco im Jahr 2019, Megaprojekte wie NEOM und eine Mehrwertsteuer von 5 Prozent (2020 auf 15 Prozent verdreifacht). Der IWF berichtet für 2024 von einem Wachstum des realen BIP außerhalb des Ölsektors von 4.5 Prozent und einer Rekordtiefquote der Arbeitslosigkeit unter saudischen Staatsangehörigen, während Öl weiterhin etwa drei Viertel der Exporte ausmacht. Modellierte ILO-Schätzungen zeigen, dass die Erwerbsbeteiligung von Frauen von etwa 23 Prozent im Jahr 2016 auf etwa 33 Prozent im Jahr 2024 gestiegen ist. Die Renten aus natürlichen Ressourcen sanken von 55 Prozent des BIP im Jahr 2008 auf etwa 26 Prozent im Jahr 2021, hauptsächlich aufgrund der Ölpreise.
Seit Juni 2018 dürfen Frauen Auto fahren. 2019 wurden die Vormundschaftsregeln gelockert, sodass erwachsene Frauen Pässe erhalten und ohne die Erlaubnis eines männlichen Vormunds reisen können; die Befugnisse der Religionspolizei wurden ab 2016 eingeschränkt und Kinos, Konzerte sowie öffentliche Veranstaltungen mit gemischtem Publikum zugelassen. Freedom House berichtet, dass ein Personenstandsrecht von 2022 die männliche Vormundschaft allgemein beibehielt und zugleich die Rechte von Frauen bei Scheidung und Sorgerecht ausweitete, und dass 2025 das Kafala-Sponsoring durch eine vertragsbasierte Beschäftigung von Arbeitsmigranten ersetzt wurde.
Die Macht ist beim Kronprinzen und Premierminister Mohammed bin Salman konzentriert. Vision 2030 hat zu Wachstum außerhalb des Ölsektors geführt (4.5 Prozent im Jahr 2024, laut IWF), zu mehr Frauen in Beschäftigung (Erwerbsbeteiligung von Frauen etwa 33 Prozent im Jahr 2024) und zu gesellschaftlicher Liberalisierung, etwa dem Autofahren für Frauen. Im selben Zeitraum kam es zu den Masseninhaftierungen von 2017, zur Ermordung von Jamal Khashoggi im Jahr 2018, zur Inhaftierung von Aktivistinnen und Aktivisten und zu Rekordzahlen bei Hinrichtungen (mindestens 345 im Jahr 2024 und 356 im Jahr 2025). Freedom House bewertet das Königreich 2026 mit 9/100.
Das US-amerikanische Büro des Direktors der Nationalen Nachrichtendienste kam 2021 zu der Einschätzung, Kronprinz Mohammed bin Salman habe eine Operation in Istanbul zur Gefangennahme oder Tötung des Journalisten Jamal Khashoggi gebilligt.[1][2]
Saudi-Arabien ließ 2023 mindestens 170 Menschen, 2024 insgesamt 345 und 2025 insgesamt 356 hinrichten – die höchsten Zahlen seit Jahrzehnten –, viele davon wegen nichttödlicher Drogendelikte.[1][2]
Im Zeitraum der Vision 2030 wuchs das reale BIP außerhalb des Ölsektors 2024 um 4,5 Prozent, und die Erwerbsbeteiligung von Frauen stieg von etwa 23 Prozent im Jahr 2016 auf etwa 33 Prozent im Jahr 2024, während Öl weiterhin etwa 77 Prozent der Exporte ausmachte.[1][2]
Die Machtkonzentration beim Kronprinzen war notwendig, um Saudi-Arabiens Wirtschafts- und Sozialreformen gegen den Widerstand des Klerus und der Bürokratie durchzusetzen.[1][2]