Desde 2015, y especialmente desde que Mohammed bin Salman se convirtió en príncipe heredero en 2017, Arabia Saudí ha pasado de un gobierno colectivo de la familia a una concentración del poder en un solo príncipe, combinando el programa económico y social Visión 2030 con una represión intensificada, cifras récord de ejecuciones y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.
El rey Salman accedió al trono en enero de 2015, a los 79 años. En cuestión de meses nombró a su hijo Mohammed bin Salman (a menudo llamado MBS), que entonces tenía veintitantos años, ministro de Defensa y jefe de un nuevo consejo económico, y lo designó príncipe heredero adjunto en abril de 2015. En junio de 2017, Salman destituyó a su sobrino Mohammed bin Nayef como príncipe heredero y lo sustituyó por Mohammed bin Salman. Freedom House señala que bin Nayef fue despojado de todos sus cargos y detenido en 2020 junto con un hermano del rey. En septiembre de 2022, Mohammed bin Salman también se convirtió en primer ministro.
Visión 2030, puesta en marcha en abril de 2016, busca reducir la dependencia del petróleo mediante nuevas industrias, el turismo, el entretenimiento y la minería, la privatización, un sector privado más amplio y un mayor empleo de saudíes, incluidas las mujeres. Entre sus instrumentos figuran el Fondo de Inversión Pública, que se ha convertido en uno de los fondos soberanos más grandes del mundo; la salida a bolsa parcial de Aramco en 2019; megaproyectos como NEOM; y un IVA del 5 por ciento (que se triplicó hasta el 15 por ciento en 2020). El FMI informa de un crecimiento del PIB real no petrolero del 4.5 por ciento en 2024 y de una tasa de desempleo récord en mínimos históricos entre los ciudadanos saudíes, mientras que el petróleo aún representa cerca de tres cuartas partes de las exportaciones. Las estimaciones modelizadas de la OIT muestran que la participación femenina en la fuerza laboral aumentó de alrededor del 23 por ciento en 2016 a cerca del 33 por ciento en 2024. Las rentas de los recursos naturales descendieron del 55 por ciento del PIB en 2008 a cerca del 26 por ciento en 2021, principalmente debido a los precios del petróleo.
Desde junio de 2018, se permitió conducir a las mujeres; en 2019 se flexibilizaron las normas de tutela para que las mujeres adultas pudieran obtener pasaportes y viajar sin el permiso de un tutor varón; las facultades de la policía religiosa se limitaron a partir de 2016, y se permitieron los cines, los conciertos y los eventos públicos mixtos. Freedom House informa de que una ley de estatuto personal de 2022 mantuvo en general la tutela masculina, al tiempo que amplió los derechos de las mujeres en materia de divorcio y custodia, y de que en 2025 el sistema de kafala fue sustituido por un régimen de empleo basado en contratos para los trabajadores migrantes.
El poder se ha concentrado en el príncipe heredero y primer ministro Mohammed bin Salman. Visión 2030 ha propiciado un crecimiento ajeno al petróleo (4,5 por ciento en 2024, según el FMI), una mayor participación de las mujeres en el trabajo (alrededor del 33 por ciento en 2024) y una liberalización social, como el derecho de las mujeres a conducir. En el mismo período se produjeron las detenciones masivas de 2017, el asesinato de Jamal Khashoggi en 2018, el encarcelamiento de activistas y cifras récord de ejecuciones (al menos 345 en 2024 y 356 en 2025). Freedom House otorga al reino una puntuación de 9/100 en 2026.
En 2021, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de EE. UU. concluyó que el príncipe heredero Mohammed bin Salman había aprobado una operación en Estambul para capturar o matar al periodista Jamal Khashoggi.[1][2]
Arabia Saudita ejecutó al menos a 170 personas en 2023, a 345 en 2024 y a 356 en 2025, las cifras más altas en décadas; muchas de ellas por delitos de drogas no violentos.[1][2]
Durante el período de Visión 2030, el PIB real no petrolero creció un 4,5 por ciento en 2024 y la participación femenina en la fuerza laboral aumentó de alrededor del 23 por ciento en 2016 a cerca del 33 por ciento en 2024, mientras que el petróleo todavía representaba aproximadamente el 77 por ciento de las exportaciones.[1][2]
La concentración del poder en el príncipe heredero era necesaria para sacar adelante las reformas económicas y sociales de Arabia Saudita frente a la resistencia clerical y burocrática.[1][2]