Desde 2015, e especialmente desde que Mohammed bin Salman se tornou príncipe herdeiro em 2017, a Arábia Saudita passou de um governo coletivo da família para um poder concentrado num único príncipe, combinando o programa económico e social Vision 2030 com uma repressão intensificada, um número recorde de execuções e o assassinato do jornalista Jamal Khashoggi.
O rei Salman ascendeu ao trono em janeiro de 2015, aos 79 anos. Em poucos meses, nomeou o seu filho Mohammed bin Salman (frequentemente chamado MBS), então no final dos seus vinte anos, ministro da Defesa e chefe de um novo conselho económico, e designou-o vice-príncipe herdeiro em abril de 2015. Em junho de 2017, Salman destituiu o seu sobrinho Mohammed bin Nayef do cargo de príncipe herdeiro e substituiu-o por Mohammed bin Salman. A Freedom House observa que bin Nayef foi destituído de todos os cargos e detido em 2020, juntamente com um irmão do rei. Em setembro de 2022, Mohammed bin Salman também se tornou primeiro-ministro.
Lançada em abril de 2016, a Vision 2030 visa reduzir a dependência do petróleo por meio de novas indústrias, do turismo, do entretenimento e da mineração, da privatização, da expansão do setor privado e do aumento do emprego de sauditas, incluindo mulheres. Entre os seus instrumentos estão o Fundo de Investimento Público, que se tornou um dos maiores fundos soberanos do mundo, a cotação em bolsa de uma participação minoritária da Aramco em 2019, megaprojetos como o NEOM e um IVA de 5 por cento (triplicado para 15 por cento em 2020). O FMI regista um crescimento do PIB real não petrolífero de 4,5 por cento em 2024 e uma taxa de desemprego entre os cidadãos sauditas em mínimos históricos, enquanto o petróleo ainda representa cerca de três quartos das exportações. As estimativas modeladas da OIT mostram que a participação feminina na força de trabalho aumentou de cerca de 23 por cento em 2016 para cerca de 33 por cento em 2024. As rendas dos recursos naturais caíram de 55 por cento do PIB em 2008 para cerca de 26 por cento em 2021, sobretudo devido aos preços do petróleo.
As mulheres passaram a poder conduzir a partir de junho de 2018, e as regras de tutela foram flexibilizadas em 2019, permitindo que mulheres adultas obtenham passaporte e viajem sem a autorização de um tutor masculino; os poderes da polícia religiosa foram limitados a partir de 2016, e foram autorizados cinemas, concertos e eventos públicos mistos. A Freedom House informa que uma lei do estatuto pessoal de 2022 manteve, em geral, a tutela masculina, ao mesmo tempo que ampliou os direitos das mulheres em matéria de divórcio e guarda dos filhos, e que, em 2025, o sistema de patrocínio kafala foi substituído por relações de emprego baseadas em contratos para trabalhadores migrantes.
O poder concentrou-se nas mãos do príncipe herdeiro e primeiro-ministro Mohammed bin Salman. A Visão 2030 gerou crescimento não petrolífero (4,5 por cento em 2024, segundo o FMI), maior participação das mulheres no mercado de trabalho (cerca de 33 por cento em 2024) e liberalização social, como o direito das mulheres a conduzir. O mesmo período foi marcado pelas detenções em massa de 2017, pelo assassinato de Jamal Khashoggi em 2018, pela prisão de ativistas e por execuções em números recorde (pelo menos 345 em 2024 e 356 em 2025). A Freedom House atribui ao reino 9/100 em 2026.
Em 2021, o Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional dos EUA avaliou que o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman aprovou uma operação em Istambul para capturar ou matar o jornalista Jamal Khashoggi.[1][2]
A Arábia Saudita executou pelo menos 170 pessoas em 2023, 345 em 2024 e 356 em 2025, os números mais altos em décadas, muitas delas por delitos de drogas não letais.[1][2]
Durante o período da Visão 2030, o PIB real não petrolífero cresceu 4.5 percent em 2024 e a participação das mulheres na força de trabalho subiu de cerca de 23 percent em 2016 para cerca de 33 percent em 2024, enquanto o petróleo ainda representava cerca de 77 percent das exportações.[1][2]
A concentração de poder no príncipe herdeiro foi necessária para levar adiante as reformas econômicas e sociais da Arábia Saudita diante da resistência clerical e burocrática.[1][2]