Un réseau d’alliances entre cantons ruraux et urbains des Alpes (traditionnellement de 1291 jusqu’à l’invasion française de 1798), sans gouvernement commun hormis une diète composée d’envoyés soumis à des instructions. Elle associait des assemblées en plein air dans les cantons ruraux au gouvernement patricien des villes, administrait conjointement des territoires sujets et survécut aux guerres civiles religieuses.
Au XIIIe siècle, les communautés des vallées d’Uri, de Schwyz et d’Unterwald détenaient des privilèges directement accordés par l’empereur du Saint-Empire romain germanique et résistaient à la domination des Habsbourg. Une charte d’alliance datée du début du mois d’août 1291, dans laquelle les trois communautés promettaient de s’entraider et refusaient les juges étrangers, est conservée à Schwyz. Elle faisait partie des nombreuses alliances comparables de l’époque ; redécouverte au XVIIIe siècle, elle ne fut considérée comme la charte fondatrice de la Suisse que peu avant la première célébration nationale de 1891, qui remplaça l’ancienne date fondatrice de 1307 ; les légendes de Guillaume Tell et du serment du Grütli sont des traditions plus tardives. Les victoires remportées sur les armées des Habsbourg à Morgarten (1315), Sempach (1386) et Näfels (1388), ainsi que de nouvelles alliances, firent entrer Lucerne, Zurich, Glaris, Zoug et Berne dans la Confédération avant 1353 ; Fribourg et Soleure la rejoignirent en 1481, Bâle et Schaffhouse en 1501, et Appenzell en 1513, formant les « treize cantons ».
La Confédération n’était pas un État, mais un ensemble de traités qui se chevauchaient.
L’économie rurale passa d’une agriculture mixte à l’élevage bovin et à la production laitière destinés à l’exportation, organisés au moyen de la gestion collective des pâturages alpins et des forêts par des corporations villageoises. Les villes vivaient de l’artisanat, du commerce et de la finance. Un « bien public » distinctif était d’ordre militaire : les piquiers suisses étaient l’infanterie la plus recherchée d’Europe, et les contrats de mercenariat apportaient aux gouvernements cantonaux et aux principales familles des pensions versées par des princes étrangers, ainsi que des soldes aux soldats. Les contemporains jugeaient déjà ces pensions corruptrices ; un pacte de 1503 tenta, sans succès durable, d’interdire les pensions privées.
La Confédération fut à plusieurs reprises au bord de l’effondrement. La vieille guerre de Zurich (1440–1446) opposa Zurich à Schwyz et à ses alliés. La Réforme divisa les cantons : Zurich, Berne, Bâle et Schaffhouse devinrent protestants, tandis que les cantons centraux restèrent catholiques ; deux guerres de Kappel (1529 et 1531) s’achevèrent par une paix qui laissait chaque canton choisir sa religion, régime ensuite renforcé par des ligues catholiques et protestantes et des diètes séparées. La guerre des Paysans de 1653 contre les gouvernements urbains de Lucerne, Berne, Soleure et Bâle fut écrasée et ses chefs exécutés. Les guerres de Villmergen de 1656 et 1712 fixèrent l’équilibre entre les blocs confessionnels. Les cantons disposaient néanmoins de solides règles d’arbitrage : les traités d’alliance désignaient des arbitres issus de cantons neutres, et la diète servit de médiatrice dans d’innombrables différends. La paix de Westphalie (1648) reconnut l’exemption de la Confédération à l’égard de l’Empire.
La Confédération maintint pendant cinq siècles, au milieu des grandes monarchies, un ensemble hétéroclite de petites républiques et de communes indépendantes, et développa des pratiques de négociation confédérale, d’arbitrage et de coexistence confessionnelle. Ses faiblesses — des cantons divisés et des territoires sujets mécontents — devinrent décisives en 1798, lorsque les troupes françaises envahirent le pays avec le soutien de révolutionnaires des territoires sujets ; Berne tomba en mars et la République helvétique, un État unitaire, fut proclamée. L’Acte de médiation de Napoléon (1803) rétablit les gouvernements cantonaux, et l’État fédéral de 1848 s’inspira des deux traditions.
A maintenu pendant environ cinq siècles une ligue de cantons ruraux et urbains souverains et indépendants, sans gouvernement commun, grâce à une diète composée d’envoyés aux instructions impératives, à l’arbitrage fondé sur des traités et à l’administration conjointe des territoires conquis. Les cantons ruraux ont préservé les assemblées en plein air réunissant les hommes adultes. Les territoires sujets n’avaient aucune voix politique et les cantons urbains sont devenus des oligarchies patriciennes.
Les divisions confessionnelles, l’exclusion des territoires sujets et le régime rigide des villes patriciennes ont empêché la Confédération de résister à la France révolutionnaire. En 1798, les troupes françaises ont envahi le pays avec le soutien des révolutionnaires des territoires sujets ; Berne est tombée et la République helvétique unitaire a été proclamée. Le gouvernement cantonal a été rétabli en 1803 et un État fédéral a été fondé en 1848.
L’ancienne Confédération suisse n’avait pas de gouvernement commun : sa diète (Tagsatzung) était une réunion d’envoyés cantonaux qui votaient selon des instructions ; les décisions majoritaires ne s’appliquaient qu’aux territoires administrés conjointement, et les autres affaires exigeaient l’unanimité.[1][2]
La charte de 1291 d’Uri, de Schwytz et d’Unterwald était l’une des nombreuses alliances comparables ; redécouverte au XVIIIe siècle, elle n’a été considérée comme l’acte fondateur de la Suisse qu’à partir de la fin du XIXe siècle, lorsque la première célébration fédérale a eu lieu en 1891.[1][2][3]
Dans les Grisons (les Trois Ligues), associés de la Confédération, les communes juridictionnelles votaient sur les résolutions de la diète des Ligues, une procédure appelée référendum, que Randolph Head analyse comme une forme de démocratie de l’époque moderne.[1][2]