आल्प्स के ग्रामीण और शहरी कैंटनों के बीच गठबंधनों का एक जाल (परंपरागत रूप से 1291 से 1798 के फ़्रांसीसी आक्रमण तक), जहाँ निर्देशित दूतों की एक सभा के अलावा कोई साझा सरकार नहीं थी। इसमें ग्रामीण कैंटनों की खुली हवा में होने वाली सभाएँ और शहरों में पैट्रिशियन शासन शामिल थे; अधीनस्थ क्षेत्रों पर संयुक्त शासन था, और धार्मिक गृहयुद्धों के बावजूद यह कायम रहा।
तेरहवीं शताब्दी में उरी, श्वित्स और उंटरवाल्डेन की घाटी-समुदायों को पवित्र रोमन सम्राट से सीधे विशेषाधिकार प्राप्त थे और वे हैब्सबर्गों के नियंत्रण का विरोध करते थे। अगस्त 1291 के आरंभ की एक गठबंधन-संधि, जिसमें तीनों समुदायों ने एक-दूसरे की सहायता करने और विदेशी न्यायाधीशों को अस्वीकार करने का वचन दिया था, श्वित्स में सुरक्षित है। यह उस समय के कई ऐसे ही गठबंधनों में से एक थी; अठारहवीं शताब्दी में फिर से खोजे जाने के बाद, इसे स्विट्ज़रलैंड का संस्थापक दस्तावेज़ केवल 1891 के पहले राष्ट्रीय समारोह से कुछ ही समय पहले माना गया। इस समारोह ने 1307 की पुरानी स्थापना-तिथि का स्थान लिया, जबकि विलियम टेल और रूटली की शपथ की किंवदंतियाँ बाद की परंपराएँ हैं। मॉर्गार्टन (1315), ज़ेम्पाख (1386) और नेफ़ेल्स (1388) में हैब्सबर्ग सेनाओं पर विजय तथा आगे के गठबंधनों के परिणामस्वरूप 1353 तक ल्यूसर्न, ज्यूरिख, ग्लारुस, ज़ुग और बर्न इसमें शामिल हुए; फ़्राइबुर्ग और सोलोथुर्न 1481 में, बासेल और शाफ़हाउज़ेन 1501 में तथा अपेंज़ेल 1513 में शामिल हुए, जिससे “तेरह स्थान” बने।
यह परिसंघ कोई राज्य नहीं, बल्कि परस्पर अतिव्यापी संधियों का समूह था।
ग्रामीण अर्थव्यवस्था मिश्रित खेती से निर्यात के लिए मवेशी और डेयरी उत्पादन की ओर मुड़ी; इसका संगठन ग्राम निगमों द्वारा अल्पाइन चरागाहों और वनों के सामुदायिक प्रबंधन के माध्यम से होता था। शहरों की आजीविका शिल्प, व्यापार और वित्त से चलती थी। एक विशिष्ट "सार्वजनिक वस्तु" सैन्य शक्ति थी: स्विस भालाधारी यूरोप की सबसे अधिक मांग वाली पैदल सेना थे, और भाड़े के सैनिकों के अनुबंधों से विदेशी राजकुमारों की ओर से कैंटोनल सरकारों और प्रमुख परिवारों को पेंशन, तथा सैनिकों को वेतन मिलता था। समकालीन लोग पहले ही इन पेंशनों को भ्रष्टकारी मानते थे; 1503 के एक समझौते ने निजी पेंशन पर प्रतिबंध लगाने का प्रयास किया, लेकिन यह प्रतिबंध टिकाऊ नहीं रहा।
संघ परिसंघ बार-बार विघटन के करीब पहुँचा। पुराना ज्यूरिख युद्ध (1440–1446) में ज्यूरिख का सामना श्वित्स और उसके सहयोगियों से हुआ। धर्म-सुधार ने कैंटनों को विभाजित कर दिया: ज्यूरिख, बर्न, बासेल और शाफ़हाउज़ेन प्रोटेस्टेंट बन गए, मध्यवर्ती कैंटन कैथोलिक बने रहे, और कापेल के दो युद्धों (1529 और 1531) का अंत ऐसी शांति से हुआ जिसने प्रत्येक कैंटन को अपना धर्म चुनने की अनुमति दी; बाद में कैथोलिक और प्रोटेस्टेंट लीगों तथा अलग-अलग सभाओं ने इसे और मजबूत किया। लूसर्न, बर्न, ज़ोलोटुर्न और बासेल की शहरी सरकारों के विरुद्ध 1653 का किसान युद्ध कुचल दिया गया और उसके नेताओं को मृत्युदंड दिया गया। 1656 और 1712 के विल्मरगेन युद्धों ने धार्मिक गुटों के बीच संतुलन तय किया। फिर भी, कैंटनों के पास मध्यस्थता के सुदृढ़ नियम भी थे: गठबंधन संधियों में तटस्थ कैंटनों के मध्यस्थों के नाम दिए जाते थे, और सभा ने अनगिनत विवादों में मध्यस्थता की। वेस्टफ़ेलिया की शांति (1648) ने साम्राज्य से संघ परिसंघ की छूट को मान्यता दी।
संघ परिसंघ ने पाँच शताब्दियों तक बड़ी राजशाहियों के बीच छोटे गणराज्यों और कम्यूनों के समूह को स्वतंत्र बनाए रखा और संघीय सौदेबाजी, मध्यस्थता तथा धार्मिक सह-अस्तित्व की परंपराएँ विकसित कीं। इसकी कमजोरियाँ—विभाजित कैंटन और असंतुष्ट अधीनस्थ क्षेत्र—1798 में निर्णायक साबित हुईं, जब अधीनस्थ प्रदेशों के क्रांतिकारियों के समर्थन से फ्रांसीसी सैनिकों ने आक्रमण किया; मार्च में बर्न पतन के बाद एकात्मक राज्य हेल्वेटिक गणराज्य की घोषणा की गई। नेपोलियन के मध्यस्थता अधिनियम (1803) ने कैंटोनल शासन बहाल किया, और 1848 के संघीय राज्य ने दोनों परंपराओं से प्रेरणा ली।
लगभग पाँच शताब्दियों तक संप्रभु ग्रामीण और शहरी कैंटन के एक संघ को साझा सरकार के बिना स्वतंत्र बनाए रखा गया। इसके लिए निर्देशित दूतों की सभा, संधि-आधारित मध्यस्थता और विजित भूमि का संयुक्त प्रशासन अपनाया गया। ग्रामीण कैंटन ने वयस्क पुरुषों की खुली-हवा वाली सभाएँ बनाए रखीं। अधीनस्थ क्षेत्रों की कोई राजनीतिक आवाज़ नहीं थी और शहरी कैंटन कुलीनतंत्रीय शासन बन गए।
धार्मिक विभाजन, अधीनस्थ क्षेत्रों का बहिष्कार और कुलीन नगरों का कठोर शासन परिसंघ को क्रांतिकारी फ्रांस का प्रतिरोध करने में असमर्थ छोड़ गया। 1798 में अधीनस्थ भूमि के क्रांतिकारियों के समर्थन से फ्रांसीसी सैनिकों ने आक्रमण किया, बर्न पर कब्ज़ा हुआ और एकात्मक हेल्वेटिक गणराज्य की घोषणा की गई। 1803 में कैंटोनल सरकार लौटी और 1848 में संघीय राज्य की स्थापना हुई।
पुराने स्विस परिसंघ की कोई साझा सरकार नहीं थी: उसकी सभा (Tagsatzung) कैंटनों के दूतों की बैठक थी, जो निर्देशों के अनुसार मतदान करते थे; बहुमत के निर्णय केवल संयुक्त रूप से शासित क्षेत्रों पर लागू होते थे, जबकि अन्य मामलों में सर्वसम्मति आवश्यक थी।[1][2]
उरी, श्वित्स और उंटरवाल्डेन का 1291 का घोषणापत्र ऐसी अनेक तुलनीय संधियों में से एक था; अठारहवीं शताब्दी में फिर से खोजे जाने के बाद, इसे स्विट्ज़रलैंड का संस्थापक दस्तावेज़ केवल उन्नीसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध से माना गया, जब 1891 में पहला संघीय उत्सव आयोजित हुआ।[1][2][3]
ग्राउब्युंडेन (तीन लीग) में, जो परिसंघ का सहयोगी था, न्यायिक कम्यून लीगों की सभा के प्रस्तावों पर मतदान करते थे—इस प्रक्रिया को जनमत-संग्रह कहा जाता था; रैंडॉल्फ़ हेड इस व्यवस्था का विश्लेषण आरंभिक आधुनिक लोकतंत्र के रूप में करते हैं।[1][2]