Una red de alianzas entre cantones rurales y urbanos de los Alpes (tradicionalmente, desde 1291 hasta la invasión francesa de 1798), sin un gobierno común más allá de una dieta de enviados con mandato. Combinó asambleas al aire libre en los cantones rurales con el gobierno patricio en las ciudades, gobernó conjuntamente territorios sometidos y sobrevivió a guerras civiles religiosas.
En el siglo XIII, las comunidades del valle de Uri, Schwyz y Unterwalden disfrutaban de privilegios concedidos directamente por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y se resistían al control de los Habsburgo. En Schwyz se conserva una carta de alianza fechada a principios de agosto de 1291, en la que las tres comunidades prometían ayuda mutua y rechazaban a los jueces extranjeros. Fue una de muchas alianzas comparables de la época; redescubierta en el siglo XVIII, se trató como la carta fundacional de Suiza solo poco antes de la primera celebración nacional de 1891, que sustituyó la fecha fundacional anterior de 1307, y las leyendas de Guillermo Tell y del juramento de Rütli son tradiciones posteriores. Las victorias sobre los ejércitos de los Habsburgo en Morgarten (1315), Sempach (1386) y Näfels (1388), junto con nuevas alianzas, incorporaron Lucerna, Zúrich, Glaris, Zug y Berna para 1353; Friburgo y Soleura se unieron en 1481, Basilea y Schaffhausen en 1501 y Appenzell en 1513, formando los «trece cantones».
La Confederación no era un Estado, sino un conjunto de tratados superpuestos.
La economía rural pasó de la agricultura mixta a la ganadería y la producción lechera para la exportación, organizadas mediante la gestión comunal de los pastos alpinos y los bosques por parte de corporaciones aldeanas. Las ciudades vivían de la artesanía, el comercio y las finanzas. Un «bien público» distintivo era el militar: los piqueros suizos eran la infantería más solicitada de Europa, y los contratos de mercenarios aportaban pensiones de príncipes extranjeros a los gobiernos cantonales y a las familias prominentes, además de salarios para los soldados. Ya en aquella época se consideraba que estas pensiones eran corruptoras; un pacto de 1503 intentó, sin éxito duradero, prohibir las pensiones privadas.
La Confederación estuvo repetidamente al borde del colapso. La Antigua Guerra de Zúrich (1440–1446) enfrentó a Zúrich con Schwyz y sus aliados. La Reforma dividió los cantones: Zúrich, Berna, Basilea y Schaffhausen se hicieron protestantes, los cantones centrales siguieron siendo católicos y dos guerras de Kappel (1529 y 1531) terminaron con una paz que permitía a cada cantón elegir su fe, reforzada más tarde por ligas católicas y protestantes y dietas separadas. La Guerra de los Campesinos de 1653 contra los gobiernos urbanos de Lucerna, Berna, Soleura y Basilea fue aplastada y sus dirigentes ejecutados. Las guerras de Villmergen de 1656 y 1712 establecieron el equilibrio entre los bloques confesionales. Sin embargo, los cantones también contaban con sólidas normas de arbitraje: los tratados de alianza designaban árbitros de cantones neutrales y la dieta medió en innumerables disputas. La Paz de Westfalia (1648) reconoció la exención de la Confederación respecto del Imperio.
La Confederación mantuvo durante cinco siglos un mosaico de pequeñas repúblicas y comunas independientes entre las grandes monarquías, y desarrolló prácticas de negociación confederal, arbitraje y coexistencia confesional. Sus debilidades —cantones divididos y territorios sometidos resentidos— resultaron decisivas en 1798, cuando las tropas francesas invadieron con el apoyo de revolucionarios de los territorios sometidos; Berna cayó en marzo y se proclamó la República Helvética, un Estado unitario. El Acta de Mediación de Napoleón (1803) restableció el gobierno cantonal, y el Estado federal de 1848 se nutrió de ambas tradiciones.
Mantuvo independiente durante unos cinco siglos una liga de cantones rurales y urbanos soberanos, sin un gobierno común, mediante una dieta de enviados con instrucciones, arbitraje basado en tratados y administración conjunta de las tierras conquistadas. Los cantones rurales conservaron asambleas al aire libre de hombres adultos. Los territorios sujetos carecían de voz política y los cantones urbanos se convirtieron en oligarquías patricias.
La división confesional, la exclusión de los territorios sujetos y el rígido gobierno de las ciudades patricias dejaron a la Confederación sin capacidad para resistir a la Francia revolucionaria. En 1798, las tropas francesas invadieron con el apoyo de revolucionarios de los territorios sujetos, Berna cayó y se proclamó la República Helvética unitaria. El gobierno cantonal se restableció en 1803 y en 1848 se fundó un Estado federal.
La Antigua Confederación Suiza no tenía un gobierno común: su dieta (Tagsatzung) era una reunión de enviados cantonales que votaban siguiendo instrucciones; las decisiones mayoritarias solo se aplicaban a los territorios gobernados conjuntamente, y los demás asuntos requerían unanimidad.[1][2]
La carta de 1291 de Uri, Schwyz y Unterwalden fue una de muchas alianzas comparables; redescubierta en el siglo XVIII, no fue considerada el documento fundacional de Suiza hasta finales del siglo XIX, cuando se celebró la primera conmemoración federal en 1891.[1][2][3]
En los Grisones (las Tres Ligas), asociados de la Confederación, las comunas jurisdiccionales votaban las resoluciones de la dieta de las Ligas, un procedimiento llamado referéndum que Randolph Head analiza como una forma de democracia de la Edad Moderna temprana.[1][2]