Сеть союзов сельских и городских кантонов в Альпах (по традиции с 1291 года до французского вторжения 1798 года) без общего правительства, кроме сейма послов, связанных инструкциями. В сельских кантонах действовали народные собрания под открытым небом, в городах — патрицианское правление; подвластные территории управлялись совместно; конфедерация пережила религиозные войны.
В XIII веке общины долин Ури, Швиц и Унтервальден пользовались привилегиями, дарованными непосредственно императором Священной Римской империи, и сопротивлялись власти Габсбургов. В Швице сохранилась датированная началом августа 1291 года хартия союза, в которой три общины обещали оказывать друг другу помощь и отвергали власть иностранных судей. Это был один из многих подобных союзов того времени; вновь обнаруженную в XVIII веке хартию стали считать учредительным документом Швейцарии лишь незадолго до первого национального празднования 1891 года, которое заменило прежнюю дату основания — 1307 год, а предания о Вильгельме Телле и клятве на Рютли относятся к более поздней традиции. Победы над войсками Габсбургов при Моргартене (1315), Земпахе (1386) и Нефельсе (1388), а также последующие союзы привели к присоединению Люцерна, Цюриха, Гларуса, Цуга и Берна к 1353 году; Фрибург и Золотурн присоединились в 1481 году, Базель и Шаффхаузен — в 1501 году, а Аппенцелль — в 1513 году, образовав «тринадцать мест».
Конфедерация не была государством, а представляла собой совокупность пересекающихся договоров.
Сельская экономика сместилась от смешанного земледелия к разведению крупного рогатого скота и молочному животноводству на экспорт, организованным через общинное управление альпийскими пастбищами и лесами сельскими корпорациями. Города жили ремеслом, торговлей и финансами. Особым «общественным благом» была военная сила: швейцарские пикинёры были самой востребованной пехотой в Европе, а наёмнические контракты приносили пенсии от иностранных князей кантональным правительствам и влиятельным семьям, а также жалованье солдатам. Уже современники считали эти пенсии источником коррупции; пакт 1503 года попытался запретить частные пенсии, но без долговременного успеха.
Конфедерация неоднократно оказывалась на грани распада. Старая Цюрихская война (1440–1446) столкнула Цюрих со Швицем и его союзниками. Реформация разделила кантоны: Цюрих, Берн, Базель и Шаффхаузен стали протестантскими, центральные кантоны остались католическими, а две Каппельские войны (1529 и 1531) завершились миром, позволившим каждому кантону выбрать вероисповедание; позднее это положение закрепили католические и протестантские союзы и отдельные тагзатцунги. Крестьянская война 1653 года против городских правительств Люцерна, Берна, Золотурна и Базеля была подавлена, а её руководители казнены. Вильмергенские войны 1656 и 1712 годов установили баланс между конфессиональными блоками. Вместе с тем в кантонах действовали надёжные правила арбитража: союзные договоры назначали арбитров из нейтральных кантонов, а тагзатцунг посредничала в бесчисленных спорах. Вестфальский мир (1648) признал освобождение Конфедерации от власти Империи.
На протяжении пяти столетий Конфедерация сохраняла независимость мозаики небольших республик и общин среди великих монархий и выработала практики конфедеративных переговоров, арбитража и конфессионального сосуществования. Её слабые стороны — разделённость кантонов и недовольство подвластных земель — стали решающими в 1798 году, когда французские войска вторглись при поддержке революционеров на подвластных территориях; в марте пал Берн, и была провозглашена Гельветическая республика — унитарное государство. Акт посредничества Наполеона (1803) восстановил кантональное правление, а федеральное государство 1848 года опиралось на обе традиции.
Около пяти столетий сохраняла независимость союза суверенных сельских и городских кантонов без общего правительства благодаря сейму уполномоченных послов, арбитражу на основе договоров и совместному управлению завоёванными землями. Сельские кантоны сохранили собрания взрослых мужчин под открытым небом. Подвластные территории не имели политического голоса, а городские кантоны превратились в патрицианские олигархии.
Конфессиональный раскол, исключение подвластных территорий и жёсткое правление патрицианских городов не позволили Конфедерации противостоять революционной Франции. В 1798 году французские войска вторглись при поддержке революционеров из подвластных земель, Берн пал, и была провозглашена унитарная Гельветическая республика. Кантональное правление восстановили в 1803 году, а в 1848 году было основано федеративное государство.
У Старой Швейцарской конфедерации не было общего правительства: её сейм (Tagsatzung) представлял собой собрание кантональных посланников, голосовавших согласно полученным инструкциям; решения большинства распространялись только на совместно управляемые территории, а по остальным вопросам требовалось единогласие.[1][2]
Хартия Ури, Швица и Унтервальдена 1291 года была одним из многих подобных союзных соглашений; обнаруженная вновь в XVIII веке, она стала считаться основополагающим документом Швейцарии лишь с конца XIX века, когда в 1891 году впервые отметили федеральный праздник.[1][2][3]
В Граубюндене (Трёх лигах), ассоциированном с Конфедерацией, судебные общины голосовали по решениям сейма Лиг; эта процедура называлась референдумом, и Рэндольф Хед анализирует её как форму раннемодерной демократии.[1][2]