Ein Geflecht von Bündnissen zwischen ländlichen und städtischen Kantonen in den Alpen (traditionell von 1291 bis zur französischen Invasion von 1798), ohne gemeinsame Regierung außer einer Tagsatzung weisungsgebundener Gesandter. Sie verband offene Landsgemeinden in ländlichen Kantonen mit Patrizierherrschaft in Städten, gemeinsam verwalteten Untertanengebieten und überstand religiöse Bürgerkriege.
Im 13. Jahrhundert besaßen die Talgemeinschaften Uri, Schwyz und Unterwalden Privilegien, die sie direkt vom Kaiser des Heiligen Römischen Reiches erhalten hatten, und widersetzten sich der Kontrolle durch die Habsburger. Eine auf Anfang August 1291 datierte Bündnisurkunde, in der die drei Gemeinschaften einander gegenseitige Hilfe zusicherten und ausländische Richter ablehnten, ist in Schwyz erhalten geblieben. Sie war eines von vielen vergleichbaren Bündnissen jener Zeit; im 18. Jahrhundert wiederentdeckt, wurde sie erst kurz vor der ersten nationalen Feier von 1891 als Gründungsurkunde der Schweiz behandelt. Diese Feier ersetzte das ältere Gründungsdatum 1307; die Legenden von Wilhelm Tell und dem Rütlischwur sind spätere Überlieferungen. Siege über habsburgische Heere bei Morgarten (1315), Sempach (1386) und Näfels (1388) sowie weitere Bündnisse brachten bis 1353 Luzern, Zürich, Glarus, Zug und Bern hinzu; Freiburg und Solothurn traten 1481 bei, Basel und Schaffhausen 1501 und Appenzell 1513, womit die «dreizehn Orte» entstanden.
Die Eidgenossenschaft war kein Staat, sondern ein Geflecht sich überschneidender Verträge.
Die ländliche Wirtschaft verlagerte sich von der gemischten Landwirtschaft hin zur Rinder- und Milchwirtschaft für den Export, organisiert durch die gemeinschaftliche Bewirtschaftung von Alpenweiden und Wäldern durch Dorfkorporationen. Die Städte lebten von Handwerk, Handel und Finanzwesen. Ein besonderes „öffentliches Gut“ war das Militär: Schweizer Pikeniere waren die begehrtesten Infanteristen Europas, und Söldnerverträge brachten den Kantonsregierungen und führenden Familien Pensionen von ausländischen Fürsten sowie den Soldaten Lohn ein. Schon Zeitgenossen sahen in diesen Pensionen eine korrumpierende Wirkung; ein Pakt von 1503 versuchte, private Pensionen zu verbieten, blieb damit aber nicht dauerhaft erfolgreich.
Die Eidgenossenschaft stand wiederholt kurz vor dem Zusammenbruch. Im Alten Zürichkrieg (1440–1446) stand Zürich Schwyz und dessen Verbündeten gegenüber. Die Reformation spaltete die Kantone: Zürich, Bern, Basel und Schaffhausen wurden protestantisch, die Zentralschweizer Kantone blieben katholisch, und zwei Kappelerkriege (1529 und 1531) endeten mit einem Frieden, der jedem Kanton die Wahl seines Glaubens überließ und später durch katholische und protestantische Bündnisse sowie getrennte Tagsatzungen bekräftigt wurde. Der Bauernkrieg von 1653 gegen die Stadtregierungen in Luzern, Bern, Solothurn und Basel wurde niedergeschlagen und seine Anführer wurden hingerichtet. Die Villmergerkriege von 1656 und 1712 legten das Kräfteverhältnis zwischen den konfessionellen Blöcken fest. Zugleich verfügten die Kantone über robuste Schlichtungsregeln: Bündnisverträge benannten Schiedsrichter aus neutralen Kantonen, und die Tagsatzung vermittelte in zahllosen Streitigkeiten. Der Westfälische Friede (1648) erkannte die Befreiung der Eidgenossenschaft vom Reich an.
Die Eidgenossenschaft bewahrte fünf Jahrhunderte lang ein Flickwerk aus kleinen Republiken und Gemeinden als unabhängige Gebilde zwischen den großen Monarchien und entwickelte Praktiken eidgenössischer Verhandlungen, der Schlichtung und des konfessionellen Zusammenlebens. Ihre Schwächen – gespaltene Kantone und unzufriedene Untertanengebiete – wurden 1798 entscheidend, als französische Truppen mit Unterstützung von Revolutionären in den Untertanengebieten einmarschierten; Bern fiel im März und die Helvetische Republik, ein Einheitsstaat, wurde ausgerufen. Napoleons Mediationsakte (1803) stellte die kantonale Regierung wieder her, und der Bundesstaat von 1848 griff auf beide Traditionen zurück.
Hielt einen Bund souveräner ländlicher und städtischer Kantone etwa fünf Jahrhunderte lang ohne gemeinsame Regierung unabhängig, durch eine Tagsatzung instruierter Gesandter, vertraglich vereinbarte Schlichtung und gemeinsame Verwaltung eroberter Gebiete. Ländliche Kantone bewahrten Freiluftversammlungen erwachsener Männer. Unterworfene Gebiete hatten keine politische Stimme, und die Stadtkantone entwickelten sich zu patrizischen Oligarchien.
Konfessionelle Spaltung, der Ausschluss unterworfener Gebiete und die starre Herrschaft patrizischer Städte ließen die Eidgenossenschaft außerstande, dem revolutionären Frankreich Widerstand zu leisten. 1798 fielen französische Truppen mit Unterstützung von Revolutionären aus den unterworfenen Gebieten ein, Bern fiel, und die zentralistische Helvetische Republik wurde ausgerufen. 1803 kehrte die kantonale Regierung zurück, und 1848 wurde ein Bundesstaat gegründet.
Die Alte Eidgenossenschaft hatte keine gemeinsame Regierung: Ihre Tagsatzung war eine Versammlung kantonaler Gesandter, die nach Weisung abstimmten; Mehrheitsbeschlüsse galten nur für die gemeinsam verwalteten Gebiete, während andere Angelegenheiten Einstimmigkeit erforderten.[1][2]
Die Urkunde von 1291 der Kantone Uri, Schwyz und Unterwalden war eine von vielen vergleichbaren Bündnissen; sie wurde im 18. Jahrhundert wiederentdeckt und erst seit dem späten 19. Jahrhundert als Gründungsdokument der Schweiz behandelt, als 1891 die erste Bundesfeier stattfand.[1][2][3]
In Graubünden (Drei Bünde), einem Verbündeten der Eidgenossenschaft, stimmten die Gerichtsgemeinden über die Beschlüsse des Bundestags der Drei Bünde ab – ein als Referendum bezeichnetes Verfahren, das Randolph Head als frühneuzeitliche Demokratie analysiert.[1][2]