Uma rede de alianças entre cantões rurais e urbanos nos Alpes (tradicionalmente, de 1291 até a invasão francesa de 1798), sem governo comum além de uma dieta de enviados com instruções. Combinava assembleias ao ar livre nos cantões rurais com o governo patrício nas cidades, governava conjuntamente territórios submetidos e sobreviveu a guerras civis religiosas.
No século XIII, as comunidades dos vales de Uri, Schwyz e Unterwalden detinham privilégios diretamente do Sacro Imperador Romano-Germânico e resistiam ao controlo dos Habsburgos. Um pacto de aliança datado do início de agosto de 1291, no qual as três comunidades prometiam auxílio mútuo e recusavam juízes estrangeiros, encontra-se preservado em Schwyz. Era uma entre muitas alianças semelhantes da época; redescoberto no século XVIII, foi tratado como o pacto fundador da Suíça apenas pouco antes da primeira celebração nacional de 1891, que substituiu a antiga data de fundação de 1307, e as lendas de Guilherme Tell e do juramento de Rütli são tradições posteriores. As vitórias sobre os exércitos dos Habsburgos em Morgarten (1315), Sempach (1386) e Näfels (1388), juntamente com alianças adicionais, trouxeram Lucerna, Zurique, Glarus, Zug e Berna para a Confederação até 1353; Friburgo e Soleura aderiram em 1481, Basileia e Schaffhausen em 1501 e Appenzell em 1513, formando os «treze lugares».
A Confederação não era um Estado, mas um conjunto de tratados sobrepostos.
A economia rural passou da agricultura mista para a criação de gado e a produção leiteira para exportação, organizadas por meio da gestão comunal de pastagens alpinas e florestas por corporações de aldeia. As cidades viviam do artesanato, do comércio e das finanças. Um «bem público» distintivo era o militar: os piqueiros suíços eram a infantaria mais procurada da Europa, e os contratos de mercenários rendiam pensões pagas por príncipes estrangeiros aos governos cantonais e às famílias influentes, além de salários aos soldados. Já os contemporâneos consideravam essas pensões corruptoras; um pacto de 1503 tentou, sem sucesso duradouro, proibir as pensões privadas.
A Confederação esteve repetidamente à beira do colapso. A Velha Guerra de Zurique (1440–1446) opôs Zurique a Schwyz e seus aliados. A Reforma dividiu os cantões: Zurique, Berna, Basileia e Schaffhausen tornaram-se protestantes, os cantões centrais permaneceram católicos, e duas guerras de Kappel (1529 e 1531) terminaram com uma paz que permitiu a cada cantão escolher a sua fé, posteriormente reforçada por ligas católicas e protestantes e por dietas separadas. A Guerra dos Camponeses de 1653 contra os governos urbanos de Lucerna, Berna, Soleura e Basileia foi esmagada, e os seus líderes foram executados. As guerras de Villmergen de 1656 e 1712 estabeleceram o equilíbrio entre os blocos confessionais. Ainda assim, os cantões também dispunham de regras robustas de arbitragem: os tratados de aliança designavam árbitros de cantões neutros, e a dieta mediou inúmeras disputas. A Paz de Vestfália (1648) reconheceu a isenção da Confederação em relação ao Império.
Durante cinco séculos, a Confederação manteve independentes, entre as grandes monarquias, um mosaico de pequenas repúblicas e comunas e desenvolveu práticas de negociação confederal, arbitragem e coexistência confessional. As suas fragilidades — cantões divididos e territórios sujeitos ressentidos — tornaram-se decisivas em 1798, quando tropas francesas invadiram o território com o apoio de revolucionários dos territórios sujeitos; Berna caiu em março e foi proclamada a República Helvética, um Estado unitário. O Ato de Mediação de Napoleão (1803) restabeleceu o governo cantonal, e o Estado federal de 1848 inspirou-se em ambas as tradições.
Manteve uma liga de cantões rurais e urbanos soberanos independente por cerca de cinco séculos, sem um governo comum, por meio de uma dieta de enviados com mandato imperativo, arbitragem baseada em tratados e administração conjunta de terras conquistadas. Os cantões rurais preservaram assembleias ao ar livre para homens adultos. Os territórios submetidos não tinham voz política, e os cantões urbanos se tornaram oligarquias patrícias.
A divisão confessional, a exclusão dos territórios submetidos e o rígido governo das cidades patrícias deixaram a Confederação incapaz de resistir à França revolucionária. Em 1798, tropas francesas invadiram o território com o apoio de revolucionários dos territórios submetidos; Berna caiu, e foi proclamada a República Helvética unitária. O governo cantonal foi restaurado em 1803, e um Estado federal foi fundado em 1848.
A Antiga Confederação Suíça não tinha um governo comum: a sua dieta (Tagsatzung) era uma reunião de enviados cantonais que votavam de acordo com instruções; as decisões por maioria aplicavam-se apenas aos territórios governados em conjunto, e os restantes assuntos exigiam unanimidade.[1][2]
A carta de 1291 de Uri, Schwyz e Unterwalden era uma entre muitas alianças comparáveis; redescoberta no século XVIII, só foi tratada como documento fundador da Suíça a partir do final do século XIX, quando se realizou a primeira celebração federal, em 1891.[1][2][3]
Nos Grisões (Três Ligas), associados da Confederação, as comunas judiciais votavam as resoluções da dieta das Ligas, num procedimento chamado referendo, uma ordem que Randolph Head analisa como democracia da Idade Moderna.[1][2]