شبكة من التحالفات بين كانتونات ريفية وحضرية في جبال الألب (تقليدياً من عام 1291 حتى الغزو الفرنسي عام 1798)، من دون حكومة مشتركة سوى مجلس من المندوبين المقيّدين بالتعليمات. وقد جمع بين الجمعيات الشعبية في الهواء الطلق في الكانتونات الريفية وحكم الأرستقراطيين في المدن، وحُكمت في ظله أراضٍ خاضعة بصورة مشتركة، كما صمد أمام حروب أهلية دينية.
في القرن الثالث عشر، تمتعت مجتمعات الوديان في أوري وشفيتس وأونترفالدن بامتيازات مباشرة من إمبراطور الإمبراطورية الرومانية المقدسة، وقاومت سيطرة آل هابسبورغ. وما زال في شفيتس ميثاقُ تحالف مؤرَّخ بأوائل أغسطس 1291، تعهّدت فيه المجتمعات الثلاث بتقديم العون المتبادل ورفض القضاة الأجانب. وكان واحدًا من تحالفات كثيرة مماثلة في تلك الفترة؛ وقد أُعيد اكتشافه في القرن الثامن عشر، ولم يُعامل بوصفه ميثاق تأسيس سويسرا إلا قبيل أول احتفال وطني عام 1891، الذي حلّ محل تاريخ التأسيس الأقدم، 1307. أما أسطورتا فيلهلم تيل وقَسَم روتلي فهما من التقاليد اللاحقة. وأسفرت الانتصارات على جيوش هابسبورغ في مورغارتن (1315) وزيمباخ (1386) ونوفيلس (1388)، إلى جانب تحالفات إضافية، عن انضمام لوتسرن وزيورخ وغلاروس وزوغ وبرن بحلول 1353؛ ثم انضمت فريبورغ وسولوتورن في 1481، وبازل وشافهاوزن في 1501، وأبنزل في 1513، لتتشكل «الكانتونات الثلاثة عشر».
لم يكن الاتحاد الكونفدرالي دولة، بل مجموعة من المعاهدات المتداخلة.
تحوّل الاقتصاد الريفي من الزراعة المختلطة إلى تربية الأبقار وإنتاج الألبان بغرض التصدير، ونُظّم ذلك عبر الإدارة الجماعية للمراعي الألبية والغابات من قِبل هيئات القرى. وعاشت المدن على الحِرف والتجارة والتمويل. وكانت هناك «منفعة عامة» مميّزة هي القوة العسكرية: فقد كان جنود المشاة السويسريون المسلّحون بالرماح الأكثر طلباً في أوروبا، وجلبت عقود الارتزاق معاشات من الأمراء الأجانب إلى حكومات الكانتونات والأسر النافذة، فضلاً عن أجور للجنود. وكان المعاصرون يرون هذه المعاشات مفسدةً بالفعل؛ وحاول ميثاق عام 1503، من دون نجاح دائم، حظر المعاشات الخاصة.
اقترب الاتحاد مراراً من الانهيار. ووضعت حرب زيورخ القديمة (1440–1446) زيورخ في مواجهة شويز وحلفائها. وشطر الإصلاح الديني الكانتونات: فأصبحت زيورخ وبرن وبازل وشافهاوزن بروتستانتية، وظلت الكانتونات الوسطى كاثوليكية، وانتهت حربا كابّل (1529 و1531) بسلام أتاح لكل كانتون اختيار مذهبه، ثم عززت ذلك أحلاف كاثوليكية وبروتستانتية ومجالس نيابية منفصلة. وقُمعت حرب الفلاحين عام 1653 ضد الحكومات الحضرية في لوتسيرن وبرن وسولوتورن وبازل، وأُعدم قادتها. وحسمت حربا فيلميرغن عامي 1656 و1712 ميزان القوى بين الكتل المذهبية. ومع ذلك، كانت لدى الكانتونات أيضاً قواعد تحكيم متينة: فقد سمّت معاهدات التحالف محكّمين من كانتونات محايدة، وتوسط المجلس النيابي في نزاعات لا حصر لها. واعترف صلح وستفاليا (1648) بإعفاء الاتحاد من سلطة الإمبراطورية.
حافظ الاتحاد، طوال خمسة قرون، على رقعة من الجمهوريات والبلديات الصغيرة المستقلة وسط الملكيات الكبرى، وطوّر أعرافاً للتفاوض الكونفدرالي والتحكيم والتعايش المذهبي. وأصبحت مواطن ضعفه، أي انقسام الكانتونات وسخط الأراضي الخاضعة، حاسمة عام 1798، حين غزت القوات الفرنسية البلاد بدعم من الثوريين في الأراضي الخاضعة؛ فسقطت برن في مارس، وأُعلنت الجمهورية الهلفيتية، وهي دولة موحّدة. وأعاد قانون الوساطة الذي أصدره نابليون (1803) الحكم الكانتوني، واستفادت الدولة الاتحادية لعام 1848 من كلا التقليدين.
أبقت رابطة من كانتونات ريفية وحضرية ذات سيادة مستقلة لنحو خمسة قرون، دون حكومة مشتركة، من خلال مجلس يضم مبعوثين مقيّدين بالتعليمات، وتحكيم قائم على المعاهدات، وإدارة مشتركة للأراضي المفتوحة. وحافظت الكانتونات الريفية على الجمعيات المفتوحة في الهواء الطلق للرجال البالغين. ولم يكن للأقاليم الخاضعة صوت سياسي، فيما تحولت كانتونات المدن إلى أوليغارشيات أرستقراطية.
ترك الانقسام المذهبي وإقصاء الأقاليم الخاضعة والحكم الصارم للمدن الأرستقراطية الاتحاد عاجزًا عن مقاومة فرنسا الثورية. ففي عام 1798، غزت القوات الفرنسية البلاد بدعم من ثوار الأقاليم الخاضعة، وسقطت برن، وأُعلنت الجمهورية الهلفيتية الموحدة. وعاد الحكم الكانتوني عام 1803، وأُسست دولة فدرالية عام 1848.
لم يكن للاتحاد السويسري القديم حكومة مشتركة: كان مجلسه (Tagsatzung) اجتماعًا لمبعوثي الكانتونات الذين يصوتون وفقًا لتعليمات، وكانت قرارات الأغلبية لا تسري إلا على الأراضي الخاضعة للحكم المشترك، فيما كانت المسائل الأخرى تتطلب الإجماع.[1][2]
كان ميثاق أوري وشفيتس وأونترفالدن لعام 1291 واحدًا من تحالفات عديدة مماثلة؛ وقد أُعيد اكتشافه في القرن الثامن عشر، ولم يُعامل بوصفه الوثيقة التأسيسية لسويسرا إلا منذ أواخر القرن التاسع عشر، حين أُقيم أول احتفال اتحادي في عام 1891.[1][2][3]
في غراوبوندن (الروابط الثلاث)، وهي حليفة للاتحاد السويسري، صوّتت بلديات المحاكم على قرارات مجلس الروابط، في إجراء يُسمى الاستفتاء، وهو ترتيب يحلله راندولف هيد بوصفه ديمقراطية من أوائل العصر الحديث.[1][2]