Une cité-État médiévale du nord-ouest de la Rus’ (1136–1478), qui engageait et destituait ses princes par contrat et était gouvernée par une assemblée urbaine (vétché), des responsables élus et un archevêque élu, jusqu’à son annexion par Moscou, qui emporta la cloche du vétché.
Novgorod, sur la rivière Volkhov, était l’un des deux principaux centres de la Rus’ ancienne. Sa richesse provenait d’un vaste arrière-pays septentrional, qui fournissait des fourrures, de la cire et de l’argent issu du commerce, ainsi que de sa position à l’extrémité orientale des échanges baltiques : les marchands de Gotland, puis la Ligue hanséatique, entretenaient dans la ville une cour commerciale, le Peterhof. Les princes de la dynastie des Riourikides avaient longtemps gouverné Novgorod comme une principauté secondaire, mais, en 1136, les habitants de la ville expulsèrent le prince Vsevolod Mstislavitch. Les historiens considèrent cette date comme un repère commode plutôt que comme le moment d’une révolution soudaine : les institutions qui définissaient la république se sont développées avant et après cette date. Dès lors, Novgorod invitait des princes, les liait par des accords solennels et pouvait leur montrer la porte.
Les Novgorodiens eux-mêmes appelaient leur entité politique « Seigneur Novgorod le Grand ». L’étude de Pavel Lukin sur cette expression montre qu’elle pouvait désigner la ville, l’ensemble du territoire ou le corps des Novgorodiens jouissant de tous les droits politiques, une manière inhabituelle de situer la souveraineté dans une collectivité plutôt que dans un souverain.
La question de savoir qui siégeait réellement à la vétché fait l’objet de l’un des débats les plus anciens de l’historiographie russe. Valentin Ianine, éminent archéologue de Novgorod, assimilait le « Grand Novgorod », la communauté politique au nom de laquelle s’exprimait la vétché, aux boyards de Novgorod, une interprétation à l’origine de l’expression « république boyarde ». Pavel Lukin rejette cette appellation et soutient que les sources attestent l’existence d’un corps plus large de citoyens à part entière, organisés dans les extrémités et les rues de la ville. Les grandes familles boyardes dominaient néanmoins l’exercice des fonctions publiques.
L’économie de Novgorod reposait sur le commerce à longue distance, sur le tribut en fourrures prélevé auprès des peuples finnois et d’autres peuples du nord, ainsi que sur de vastes domaines boyards et monastiques. Le pavage en bois des rues, entretenu par les quartiers de la ville, et les lettres sur écorce de bouleau découvertes à partir de 1951 témoignent d’une société commerciale alphabétisée : plus d’un millier de lettres consignent des dettes, des ventes, des nouvelles familiales et des procès, rédigés par des personnes bien au-delà de l’élite. Des associations de marchands, comme la guilde rattachée à l’église Saint-Jean-Baptiste, réglementaient les poids et mesures. Les biens publics étaient largement fournis par l’intermédiaire de l’Église, des quartiers et de mécènes privés ; il n’existait pas de bureaucratie permanente au sens moderne.
Le vétché n’était pas une assemblée délibérative paisible. La chronique rapporte des assemblées qui se scindaient en factions armées sur les deux rives du Volkhov, des combats sur le pont et le pillage des maisons de fonctionnaires tombés en disgrâce. Les différends entre les quartiers de la ville et entre les clans boyards étaient souvent réglés par la violence ou par la médiation de l’archevêque. À l’extérieur, Novgorod combattit les Suédois, l’ordre Teutonique et la Lituanie, et dut acheter du grain et une protection aux grands princes de Vladimir, puis de Moscou. La conquête mongole épargna la ville, mais Novgorod payait un tribut par l’intermédiaire du grand prince.
Pendant trois siècles et demi, Novgorod maintint un gouvernement contractuel centré sur l’assemblée, dans une région par ailleurs dominée par la monarchie princière. La pression de Moscou s’accrut à partir du XIVe siècle. Le traité de Yazhelbitsy (1456) limita la liberté de Novgorod en matière d’affaires étrangères. Lorsqu’une faction associée à la famille Boretski chercha le soutien du roi Casimir IV de Pologne-Lituanie, Ivan III envahit la ville et défit l’armée de Novgorod sur la rivière Chelon en 1471. En janvier 1478, il abolit le vétché et les fonctions électives, installa des gouverneurs et fit transporter la cloche du vétché à Moscou. Au cours de la décennie suivante, il déporta de nombreuses familles boyardes et marchandes et confisqua la majeure partie de leurs terres. Moscou ferma la cour hanséatique en 1494.
Pendant environ 340 ans, a maintenu un gouvernement où des princes étaient engagés par contrat et où une assemblée urbaine, composée de responsables élus et d’un archevêque élu, détenait l’autorité. Il a laissé une riche documentation écrite, notamment les lettres sur écorce de bouleau, et constitue toujours une référence pour les débats russes sur l’autogouvernement. Les grandes familles de boyards ont dominé l’exercice des fonctions publiques pendant toute cette période.
L’ascension de Moscou a privé Novgorod de princes alternatifs à engager. Après que le traité de Iajełbice (1456) eut restreint sa politique étrangère et que Novgorod eut cherché la protection lituanienne, Ivan III a remporté la bataille de la Chelon (1471) et, en 1478, a aboli la vèché et les fonctions électives, fait transporter la cloche à Moscou, puis déporté les principales familles et confisqué leurs domaines. La violence entre factions et le régime oligarchique avaient affaibli la cohésion interne.
Après avoir expulsé le prince Vsevolod Mstislavitch en 1136, Novgorod invitait des princes à gouverner en vertu d’accords solennels et était gouvernée par son vetché et des titulaires de fonctions élus (le posadnik et le tysiatski), tandis qu’à partir du milieu du XIIe siècle, les Novgorodiens choisirent leur propre évêque, élevé au rang d’archevêque en 1165.[1][2][3]
La communauté politique souveraine de Novgorod, dont le vetché exprimait la volonté, était en pratique constituée de ses boyards ; il est donc préférable de qualifier Novgorod de « république boyarde ».[1][2]
Dans l’usage novgorodien, « Novgorod la Grande » pouvait désigner la ville, l’ensemble de l’entité politique ou le corps des Novgorodiens jouissant de tous les droits politiques ; l’expression apparaît dans des documents hanséatiques au moins dès les années 1330.[1]
Ivan III mit fin à la république en 1478, abolissant le vetché et les fonctions électives, installant des gouverneurs et faisant transporter à Moscou la cloche du vetché ; les principales familles furent ensuite déportées et leurs terres confisquées.[1]