Une confédération de sept provinces souveraines (1579/1588–1795), gouvernée par des États généraux où les votes se faisaient par province, des États provinciaux dominés par les régents urbains et des stathouders issus de la maison d’Orange. Elle devint la principale puissance commerciale d’Europe et un refuge offrant une tolérance religieuse relative, mais ses règles d’unanimité et ses luttes entre factions étaient notoires.
Les Pays-Bas furent hérités par les Habsbourg et, à partir de 1555, gouvernés par Philippe II d’Espagne. La lourde fiscalité, la centralisation et la persécution des protestants provoquèrent la révolte néerlandaise de 1566–1568, menée par Guillaume d’Orange. Dans l’Union d’Utrecht du 23 janvier 1579, les provinces du nord convinrent de se défendre mutuellement, de coordonner la fiscalité et la guerre, et de laisser en grande partie la religion à la discrétion de chaque province, tout en garantissant que nul ne serait persécuté pour ses convictions. Dans l’Acte d’abjuration (1581), les États généraux renoncèrent à Philippe II. Après avoir échoué à trouver un autre souverain, les États généraux assumèrent la souveraineté en 1588. L’Espagne ne reconnut la république qu’à la paix de Münster, en 1648.
La république était une confédération dont la souveraineté appartenait aux provinces.
La Hollande fournissait plus de la moitié du budget commun de la république, ce qui lui conférait de facto un rôle dirigeant et faisait du conflit entre la Hollande et le stathouder l’axe central de la politique.
La république devint au XVIIe siècle le principal centre commercial et financier d’Europe : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC, 1602), la Banque des changes d’Amsterdam (1609), la navigation marchande à grande échelle, la pêche et la production textile, ainsi que le drainage et la poldérisation menés par les offices des eaux. Jan de Vries et Ad van der Woude la décrivent comme « la première économie moderne », une qualification contestée. Les provinces et les villes fournissaient des secours aux pauvres, des orphelinats et des écoles, souvent par l’intermédiaire des Églises et de fondations caritatives. Le crédit public était solide ; la Hollande pouvait emprunter à faible taux d’intérêt. La VOC et la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales furent également des instruments de conquête coloniale et de la traite négrière.
Le document fondateur de la république exigeait l’unanimité pour les affaires les plus importantes, et le Federalist No. 20, rédigé par Hamilton et Madison en 1787 pour mettre les Américains en garde, résuma le résultat ainsi : « Impuissance du gouvernement ; discorde entre les provinces ; influence étrangère et humiliations ». Les conflits religieux et politiques furent graves : en 1619, le différend entre les remontrants et les contre-remontrants prit fin avec le synode de Dordrecht et l’exécution d’Oldenbarnevelt sous le stathouder Maurice. Lors de l’« année désastreuse » de 1672, quand la France et ses alliés envahirent le pays, une foule lyncha Johan et Cornelis de Witt à La Haye, et Guillaume III devint stathouder. Les tribunaux étaient provinciaux et locaux ; il n’existait aucune cour fédérale supérieure. Une tolérance relative attira des huguenots, des juifs séfarades et des penseurs dissidents, bien que l’Église réformée fût privilégiée et que les catholiques pratiquassent leur culte dans des églises tolérées mais cachées.
La république obtint son indépendance, bâtit un empire commercial mondial et développa une culture de l’imprimé, des sciences et des arts ; elle montra qu’une confédération de provinces marchandes pouvait tenir tête aux grandes monarchies pendant deux siècles. Au XVIIIe siècle, elle déclina par rapport à la Grande-Bretagne et à la France. Le mouvement des Patriotes des années 1780 réclama une participation plus large et fut réprimé après une invasion prussienne en 1787. À l’arrivée des armées révolutionnaires françaises en janvier 1795, le stathouder Guillaume V s’enfuit et la République batave remplaça l’ancien ordre.
Une confédération de provinces dotée d’États généraux fondés sur l’unanimité a obtenu son indépendance de l’Espagne, est devenue la principale puissance commerciale et financière d’Europe au XVIIe siècle et a maintenu une liberté de conscience et de la presse relativement étendue. Son gouvernement était dominé par des régents urbains cooptés et la maison d’Orange, tandis que ses compagnies commerciales conquéraient des colonies et participaient à la traite des personnes réduites en esclavage.
Le déclin économique relatif, la rivalité entre les régents et la maison d’Orange, ainsi que l’exclusion du reste de la population citoyenne ont provoqué la crise des Patriotes des années 1780, à laquelle l’invasion prussienne de 1787 a mis fin. En janvier 1795, les armées révolutionnaires françaises et les révolutionnaires néerlandais renversèrent le stathoudérat et proclamèrent la République batave, qui adopta une constitution unitaire en 1798.
Dans la République néerlandaise, la souveraineté appartenait aux sept provinces, chacune disposant d’une voix aux États généraux ; ceux-ci pouvaient conclure des traités, déclarer la guerre et la paix, lever des armées et des flottes et fixer les contributions provinciales, mais ces décisions exigeaient l’unanimité et l’approbation des provinces.[1][2][3][4]
Dans Le Fédéraliste no 20 (1787), les Provinces-Unies étaient citées en exemple à ne pas suivre : le texte indiquait que, dans les affaires importantes, « non seulement les provinces, mais aussi les villes doivent être unanimes », et résumait les conséquences ainsi : « Impuissance du gouvernement ; discorde entre les provinces ; influence et humiliations étrangères ».[1]
La République néerlandaise du XVIIe siècle était « la première économie moderne ».[1][2]