كونفدرالية من سبع مقاطعات ذات سيادة (1579/1588–1795)، أدارتها هيئة عامة للولايات تصوّت فيها كل مقاطعة، وهيئات الولايات الإقليمية التي هيمن عليها الحكام الحضريون، وحكام من أسرة أورانيه. وأصبحت القوة التجارية الرائدة في أوروبا وملاذاً للتسامح الديني النسبي، لكن قواعد الإجماع والصراعات الفئوية فيها كانتا ذائعتي الصيت.
ورث آل هابسبورغ البلدان المنخفضة، وحكمها فيليب الثاني ملك إسبانيا منذ عام 1555. وأدّى فرض الضرائب الباهظة والمركزية واضطهاد البروتستانت إلى اندلاع الثورة الهولندية بين عامي 1566–1568، بقيادة ويليام أورانج. وفي اتحاد أوترخت المؤرخ 23 يناير 1579، اتفقت المقاطعات الشمالية على الدفاع عن بعضها بعضًا، وتنسيق الضرائب والحرب، وترك شؤون الدين إلى حد كبير لكل مقاطعة، مع ضمان عدم اضطهاد أي شخص بسبب ضميره. وفي وثيقة التخلي عن العرش (1581)، نبذت الولايات العامة فيليب الثاني. وبعد محاولات غير ناجحة للعثور على سيّد آخر، تولّت الولايات العامة السيادة عام 1588. ولم تعترف إسبانيا بالجمهورية إلا بموجب صلح مونستر عام 1648.
كانت الجمهورية كونفدرالية تقع السيادة فيها بيد المقاطعات.
قدّمت هولندا أكثر من نصف الميزانية المشتركة للجمهورية، ما منحها قيادة فعلية وجعل النزاع بين هولندا والستادهولدر محور السياسة الرئيسي.
أصبحت الجمهورية المركز التجاري والمالي الأبرز في أوروبا في القرن السابع عشر: شركة الهند الشرقية الهولندية (VOC، 1602)، وبنك أمستردام للصرف (1609)، والشحن البحري واسع النطاق، ومصائد الأسماك وإنتاج المنسوجات، وتجفيف الأراضي واستصلاحها على يد مجالس المياه. ووصفها يان دي فريس وآد فان دير ووده بأنها «أول اقتصاد حديث»، وهو وصف محل خلاف. وقدّمت المقاطعات والمدن إعانات للفقراء ووفّرت دور الأيتام والمدارس، غالبًا من خلال الكنائس والمؤسسات الخيرية. وكان الائتمان العام قويًا؛ إذ استطاعت هولندا الاقتراض بفائدة منخفضة. وكانت شركة الهند الشرقية الهولندية وشركة الهند الغربية أيضًا محركين للغزو الاستعماري وتجارة الرقيق.
اشترطت الوثيقة التأسيسية للجمهورية الإجماع في أهم المسائل، ولخّصت الورقة الفيدرالية رقم 20، التي كتبها هاملتون وماديسون عام 1787 لتحذير الأمريكيين، النتيجة بقولها: «عجز في الحكومة؛ وخلاف بين المقاطعات؛ ونفوذ أجنبي ومذلّة». وكان الصراع الديني والسياسي حادًا: ففي عام 1619، انتهى النزاع بين المحتجين ومناهضي المحتجين بسنودس دوردريخت وإعدام أولدينبارنيفلت في عهد الستادهولدر موريس. وفي «سنة الكارثة» عام 1672، حين غزت فرنسا وحلفاؤها البلاد، أعدمت حشود في لاهاي يوهان وكورنيليس دي فيت شنقًا، وأصبح ويليام الثالث ستادهولدر. وكانت المحاكم على مستوى المقاطعات والمحليات؛ ولم تكن هناك محكمة اتحادية تعلوها. واجتذب التسامح النسبي الهوغونوت واليهود السفارديم والمفكرين المعارضين، مع أن الكنيسة الإصلاحية تمتعت بامتيازات، وكان الكاثوليك يؤدون شعائرهم في كنائس متسامَح بها لكنها مستترة.
حققت الجمهورية الاستقلال، وأنشأت إمبراطورية تجارية عالمية وثقافةً في الطباعة والعلوم والفنون، وأظهرت أن كونفدرالية من المقاطعات التجارية قادرة على صدّ الملكيات الكبرى على مدى قرنين. لكنها تراجعت في القرن الثامن عشر مقارنة ببريطانيا وفرنسا. وطالبت حركة الوطنيين في ثمانينيات القرن الثامن عشر بتوسيع المشاركة، وقُمعت بعد غزو بروسي عام 1787. وعندما وصلت الجيوش الثورية الفرنسية في يناير 1795، فرّ الستادهولدر ويليام الخامس، وحلّت الجمهورية الباتافية محل النظام القديم.
اتحاد كونفدرالي من المقاطعات، فاز باستقلاله عن إسبانيا عبر جمعية عامة للولايات تتخذ قراراتها بالإجماع، وأصبح القوة التجارية والمالية الرائدة في أوروبا في القرن السابع عشر، وحافظ على حرية ضمير وصحافة واسعة نسبياً. هيمن على حكومته حكام المدن الذين استمالوا آخرين إلى صفوفهم وبيت أوراني، فيما غزت شركاته التجارية المستعمرات وتاجرت بالبشر المستعبدين.
أفضى التراجع الاقتصادي النسبي والتنافس بين الحكام وبيت أوراني وإقصاء عموم المواطنين إلى أزمة الوطنيين في ثمانينيات القرن الثامن عشر، التي أنهىها غزو بروسي عام 1787. وفي يناير 1795 أطاحت الجيوش الثورية الفرنسية والثوار الهولنديون بمنصب الحاكم العام وأعلنوا الجمهورية الباتافية، التي اعتمدت دستوراً وحدوياً عام 1798.
في الجمهورية الهولندية، كانت السيادة للولايات السبع، ولكل منها صوت واحد في الولايات العامة؛ وكان للولايات العامة إبرام المعاهدات وإعلان الحرب والسلم وتكوين الجيوش والأساطيل وتحديد المساهمات الإقليمية، لكن هذه القرارات كانت تتطلب الإجماع وموافقة الولايات.[1][2][3][4]
استشهدت الورقة الفدرالية رقم 20 (1787) بالأقاليم المتحدة الهولندية تحذيرًا، وذكرت أنه في القضايا المهمة «لا بد من إجماع الولايات والمدن على السواء»، ولخّصت النتائج بعبارة «عجز الحكومة؛ والخلاف بين الولايات؛ والنفوذ والإهانات الأجنبية».[1]
كانت الجمهورية الهولندية في القرن السابع عشر «أول اقتصاد حديث».[1][2]