Eine Konföderation aus sieben souveränen Provinzen (1579/1588–1795), die von einer nach Provinzen abstimmenden Generalstaatenversammlung, von städtischen Regenten dominierten Provinzialständen und Statthaltern aus dem Haus Oranien regiert wurde. Sie wurde zur führenden Handelsmacht Europas und zu einem Zufluchtsort relativer religiöser Toleranz, doch ihre Einstimmigkeitsregeln und Fraktionskämpfe waren berüchtigt.
Die Niederlande fielen durch Erbschaft an die Habsburger und wurden ab 1555 von Philipp II. von Spanien regiert. Hohe Steuern, Zentralisierung und die Verfolgung von Protestanten lösten ab 1566–1568 den Niederländischen Aufstand unter der Führung Wilhelms von Oranien aus. In der Utrechter Union vom 23. Januar 1579 vereinbarten die nördlichen Provinzen, einander zu verteidigen, Steuern und Krieg zu koordinieren und die Religion weitgehend den einzelnen Provinzen zu überlassen; zugleich garantierten sie, dass niemand wegen seines Gewissens verfolgt werden sollte. In der Akte der Abschwörung (1581) sagten sich die Generalstaaten von Philipp II. los. Nach erfolglosen Versuchen, einen anderen Souverän zu finden, übernahmen die Generalstaaten 1588 die Souveränität. Spanien erkannte die Republik erst mit dem Frieden von Münster 1648 an.
Die Republik war eine Konföderation, deren Souveränität bei den Provinzen lag.
Holland stellte mehr als die Hälfte des gemeinsamen Haushalts der Republik, was der Provinz eine faktische Führungsrolle verschaffte und den Konflikt zwischen Holland und dem Statthalter zur zentralen politischen Konfliktlinie machte.
Im 17. Jahrhundert entwickelte sich die Republik zum führenden Handels- und Finanzzentrum Europas: mit der Niederländischen Ostindien-Kompanie (VOC, 1602), der Amsterdamer Wechselbank (1609), der Schifffahrt im großen Maßstab, der Fischerei und Textilproduktion sowie der Entwässerung und Landgewinnung durch Wasserverbände. Jan de Vries und Ad van der Woude bezeichnen sie als „die erste moderne Wirtschaft“ – eine umstrittene Bezeichnung. Provinzen und Städte stellten Armenfürsorge, Waisenhäuser und Schulen bereit, oft über Kirchen und Wohltätigkeitsstiftungen. Das öffentliche Kreditwesen war solide; Holland konnte zu niedrigen Zinsen Kredite aufnehmen. Die VOC und die Westindien-Kompanie waren zugleich Motoren kolonialer Eroberung und des Sklavenhandels.
Das Gründungsdokument der Republik verlangte bei den wichtigsten Angelegenheiten Einstimmigkeit. In Federalist Nr. 20, den Hamilton und Madison 1787 als Warnung an die Amerikaner verfassten, wurde das Ergebnis wie folgt zusammengefasst: „Ohnmacht der Regierung; Zwietracht zwischen den Provinzen; ausländischer Einfluss und Demütigungen“. Religiöse und politische Konflikte waren heftig: 1619 endete der Streit zwischen Remonstranten und Contra-Remonstranten mit der Synode von Dordrecht und der Hinrichtung Oldenbarnevelts unter dem Statthalter Moritz. Im „Katastrophenjahr“ 1672, als Frankreich und seine Verbündeten einmarschierten, lynchte eine Menschenmenge in Den Haag Johan und Cornelis de Witt, und Wilhelm III. wurde Statthalter. Die Gerichte waren provinzial und lokal; über ihnen gab es kein Bundesgericht. Die relative Toleranz zog Hugenotten, sephardische Juden und oppositionelle Denker an, obwohl die Reformierte Kirche privilegiert war und Katholiken in geduldeten, aber verborgenen Kirchen Gottesdienste feierten.
Die Republik erlangte ihre Unabhängigkeit, errichtete ein globales Handelsimperium und eine Kultur des Buchdrucks, der Wissenschaft und der Kunst und zeigte, dass eine Konföderation von Handelsprovinzen zwei Jahrhunderte lang großen Monarchien die Stirn bieten konnte. Im 18. Jahrhundert verlor sie gegenüber Großbritannien und Frankreich an Bedeutung. Die Patriotenbewegung der 1780er-Jahre forderte eine breitere Beteiligung und wurde nach einer preußischen Invasion 1787 unterdrückt. Als im Januar 1795 französische Revolutionstruppen eintrafen, floh Statthalter Wilhelm V., und die Batavische Republik löste die alte Ordnung ab.
Eine Konföderation von Provinzen mit einer auf Einstimmigkeit beruhenden Generalstaatenversammlung erlangte die Unabhängigkeit von Spanien, wurde im 17. Jahrhundert zur führenden Handels- und Finanzmacht Europas und wahrte eine vergleichsweise weitreichende Gewissens- und Pressefreiheit. Die Regierung wurde von kooptierenden städtischen Regenten und dem Haus Oranien dominiert; ihre Handelsgesellschaften eroberten Kolonien und handelten mit versklavten Menschen.
Der relative wirtschaftliche Niedergang, die Rivalität zwischen den Regenten und dem Haus Oranien sowie der Ausschluss der breiteren Bürgerschaft führten zur Patriotenkrise der 1780er-Jahre, die 1787 durch eine preußische Invasion beendet wurde. Im Januar 1795 stürzten französische Revolutionsarmeen und niederländische Revolutionäre die Statthalterherrschaft und riefen die Batavische Republik aus, die 1798 eine zentralstaatliche Verfassung annahm.
In der Niederländischen Republik lag die Souveränität bei den sieben Provinzen, von denen jede in den Generalstaaten eine Stimme hatte; die Generalstaaten konnten Verträge schließen, über Krieg und Frieden entscheiden, Armeen und Flotten aufstellen und Provinzialbeiträge festsetzen, doch solche Beschlüsse erforderten Einstimmigkeit und die Zustimmung der Provinzen.[1][2][3][4]
The Federalist No. 20 (1787) führte die Vereinigten Niederlande als warnendes Beispiel an und erklärte, dass in wichtigen Angelegenheiten „nicht nur die Provinzen, sondern auch die Städte einstimmig sein müssen“; die Folgen fasste er als „Schwäche der Regierung; Zwietracht unter den Provinzen; ausländischer Einfluss und Demütigungen“ zusammen.[1]
Die Niederländische Republik des 17. Jahrhunderts war „die erste moderne Wirtschaft“.[1][2]