Des réformes de Deng Xiaoping à l’accession de Xi Jinping, le PCC a conservé son monopole du pouvoir tout en décentralisant la gestion économique, en expérimentant des réformes à l’échelle locale (Shenzhen), en évaluant les cadres selon la croissance et en adoptant une direction collective et des limites de mandat. La croissance a dépassé 9 % par an en moyenne et l’extrême pauvreté a reculé de près de 800 millions de personnes ; les tueries de Tiananmen en 1989 ont fixé les limites de la réforme politique.
Après la mort de Mao et l’arrestation de la Bande des Quatre en 1976, Deng Xiaoping et ses alliés manœuvrèrent mieux que le successeur choisi par Mao, Hua Guofeng. Le troisième plénum du 11e Comité central, en décembre 1978, fit de la modernisation économique la tâche centrale du parti. Dans sa biographie de Deng, Ezra Vogel décrit l’objectif des dirigeants comme étant de sauver la légitimité du parti en apportant la prospérité tout en empêchant l’avènement d’un nouveau Mao. La Résolution de 1981 sur l’histoire du parti désavoua la Révolution culturelle, mais conserva Mao comme symbole fondateur.
Sebastian Heilmann décrit la politique de réforme comme une « expérimentation sous hiérarchie ». Les gouvernements locaux essayaient de nouvelles pratiques dans des « sites expérimentaux » et des zones désignés ; le centre observait les résultats, sélectionnait et généralisait les pratiques qui réussissaient, tout en conservant le pouvoir d’y mettre fin. La décollectivisation, partie d’initiatives locales, s’étendit pour devenir le système national de responsabilité des ménages vers 1980–83. En août 1980, quatre zones économiques spéciales furent créées, dont Shenzhen (voir l’entrée sur la Zone économique spéciale de Shenzhen), où furent expérimentés l’investissement étranger, la location des terres et les contrats de travail avant leur extension. La « tournée dans le Sud » de Deng, au début de 1992, relança les réformes de marché après le gel consécutif à 1989. Cette méthode rendait les réformes réversibles et politiquement moins risquées, mais elle engendra aussi un développement régional inégal et un protectionnisme local.
La tarification à deux voies, les entreprises des bourgs et des villages, l’investissement direct étranger, la restructuration des entreprises d’État à la fin des années 1990 et l’adhésion à l’Organisation mondiale du commerce en décembre 2001 firent de la Chine un centre manufacturier mondial. La Banque mondiale indique que la croissance du PIB a dépassé en moyenne 9 pour cent par an depuis 1978. Cette croissance entraîna de fortes inégalités entre les régions côtières et l’intérieur du pays, ainsi qu’entre les villes et les campagnes, une grave pollution de l’air et de l’eau, et une corruption généralisée liée aux terres et aux licences.
La question de savoir si les promotions récompensaient les résultats fait débat. Hongbin Li et Li-An Zhou ont constaté qu’entre 1979 et 1995, les dirigeants provinciaux avaient davantage de chances d’être promus et moins de risques d’être limogés lorsque leur province connaissait une croissance plus rapide. Victor Shih, Christopher Adolph et Mingxing Liu n’ont trouvé aucun élément indiquant que la croissance était récompensée par un rang plus élevé au Comité central ; ils ont plutôt constaté que les liens factionnels, le niveau d’instruction et la collecte des recettes provinciales comptaient. Ces deux explications peuvent s’appliquer à différents échelons de la hiérarchie. Les mécanismes de remontée des informations restaient faibles : la presse était soumise à autorisation et censurée, et les pétitionnaires qui portaient leurs griefs à Pékin étaient souvent détenus dans des « prisons noires ».
L’ère des réformes n’était pas libérale. Au printemps 1989, des étudiants et des travailleurs occupèrent la place Tian’anmen et manifestèrent dans de nombreuses villes. Les dirigeants déclarèrent la loi martiale le 20 mai et, dans la nuit du 3 au 4 juin, l’armée dégagea Pékin à balles réelles. Un rapport officiel publié à la fin de juin 1989 dénombra plus de 200 morts, dont 36 étudiants, ainsi que plusieurs dizaines de soldats ; Amnesty International estime que des centaines, voire des milliers de personnes, furent tuées. Le chef du Parti, Zhao Ziyang, opposé à la loi martiale, fut écarté et maintenu en résidence surveillée jusqu’à sa mort en 2005. La politique de l’enfant unique était appliquée au moyen d’amendes, d’avortements forcés et de stérilisations. Le Falun Gong fut interdit en 1999 et ses adeptes persécutés ; les manifestations au Tibet (2008) et au Xinjiang (2009) furent suivies d’arrestations massives ; l’écrivain Liu Xiaobo fut condamné à onze ans de prison en 2009 et reçut le prix Nobel de la paix alors qu’il était incarcéré, en 2010.
Sous le maintien du régime de parti unique, la Chine a décentralisé la gestion économique, expérimenté des réformes dans des zones comme Shenzhen, s’est ouverte au commerce et a rejoint l’OMC en 2001. La croissance du PIB a dépassé en moyenne 9% par an à partir de 1978, et le nombre de personnes vivant avec moins de US$1.90 par jour a diminué de près de 800 millions en quatre décennies. Le parti a adopté une direction collective, des limites de durée des mandats et deux successions pacifiques. Il a réprimé par la force meurtrière le mouvement de protestation de 1989 et appliqué de manière coercitive la politique de l’enfant unique.
Cette configuration a pris fin non par un effondrement, mais par une révision délibérée après que Xi Jinping est devenu secrétaire général en novembre 2012. Le leadership collectif s’était accompagné de réseaux factionnels, d’une corruption généralisée et d’une autonomie locale croissante, que les nouveaux dirigeants considéraient comme des menaces pour le contrôle du Parti. Les règles informelles et constitutionnelles limitant les mandats, qui n’avaient jamais été appliquées de manière indépendante, ont été démantelées après 2012.
Au cours de plus de quatre décennies de réformes, le nombre de personnes vivant en Chine sous le seuil international de pauvreté de US$1.90 par jour a diminué de près de 800 millions, soit près des trois quarts de la baisse mondiale de l’extrême pauvreté.[1][2]
À l’époque des réformes, les dirigeants provinciaux chinois avaient davantage de chances d’être promus, et moins de risques d’être limogés, lorsque l’économie de leur province enregistrait une croissance plus rapide.[1][2]
La politique de réforme de la Chine reposait sur l’« expérimentation sous hiérarchie » : des projets pilotes et des zones locales mettaient à l’essai de nouvelles politiques que le centre choisissait, généralisait ou abandonnait.[1][2]
La croissance rapide de la Chine après 1978 a été causée par son système autoritaire à parti unique.[1][2][3]