देंग शियाओपिंग के सुधारों से लेकर शी जिनपिंग के सत्ता ग्रहण तक, CCP ने सत्ता पर अपना एकाधिकार बनाए रखते हुए आर्थिक प्रबंधन का विकेंद्रीकरण किया, स्थानीय स्तर पर सुधारों का प्रायोगिक परीक्षण किया (शेनझेन), विकास के आधार पर कैडरों का मूल्यांकन किया और सामूहिक नेतृत्व तथा कार्यकाल-सीमाएँ अपनाईं। आर्थिक वृद्धि औसतन 9% से अधिक सालाना रही और अत्यधिक गरीबी लगभग 800 million लोगों तक घट गई; 1989 के तियानआनमेन हत्याकांडों ने राजनीतिक सुधार की सीमाएँ तय कर दीं।
1976 में माओ की मृत्यु और गैंग ऑफ़ फोर की गिरफ़्तारी के बाद, देंग श्याओपिंग और उनके सहयोगियों ने माओ द्वारा चुने गए उत्तराधिकारी, हुआ गुओफ़ेंग, को राजनीतिक दाँव-पेच में पछाड़ दिया। दिसंबर 1978 में 11वीं केंद्रीय समिति के तीसरे पूर्ण अधिवेशन ने आर्थिक आधुनिकीकरण को पार्टी का केंद्रीय कार्य बना दिया। एज्रा वोगेल की देंग की जीवनी के अनुसार, नेतृत्व का लक्ष्य समृद्धि प्रदान करके पार्टी की वैधता को बचाना और साथ ही एक और माओ को उभरने से रोकना था। 1981 के पार्टी इतिहास संबंधी प्रस्ताव ने सांस्कृतिक क्रांति को ख़ारिज किया, लेकिन माओ को संस्थापक प्रतीक के रूप में बनाए रखा।
सेबास्टियन हेलमैन सुधार नीति को “पदानुक्रम के तहत प्रयोग” कहते हैं। स्थानीय सरकारों ने निर्धारित “प्रयोग स्थलों” और क्षेत्रों में नई प्रथाएँ आज़माईं; केंद्र ने उन पर निगरानी रखी, सफल प्रथाओं का चयन किया और उन्हें व्यापक स्तर पर लागू किया, जबकि उन्हें रोकने का अधिकार अपने पास रखा। 1980–83 के आसपास स्थानीय पहलों से सामूहिक खेती को समाप्त करने की प्रक्रिया देशव्यापी परिवार-आधारित उत्तरदायित्व प्रणाली में फैल गई। अगस्त 1980 में चार विशेष आर्थिक क्षेत्र बनाए गए, जिनमें शेनझेन भी शामिल था (शेनझेन विशेष आर्थिक क्षेत्र की प्रविष्टि देखें), जहाँ विदेशी निवेश, भूमि पट्टे पर देना और श्रम अनुबंध आज़माए गए, फिर उनका विस्तार किया गया। 1992 की शुरुआत में देंग की “दक्षिणी यात्रा” ने 1989 के बाद की जड़ता के पश्चात बाज़ार सुधारों को फिर से गति दी। इस पद्धति ने सुधारों को पलटने योग्य और राजनीतिक रूप से अधिक सुरक्षित बनाया, लेकिन इससे असमान क्षेत्रीय विकास और स्थानीय संरक्षणवाद भी पैदा हुआ।
द्वैध-मूल्य प्रणाली, कस्बाई और ग्राम उद्यम, प्रत्यक्ष विदेशी निवेश, 1990 के दशक के उत्तरार्ध में सरकारी स्वामित्व वाले उद्यमों का पुनर्गठन और दिसंबर 2001 में विश्व व्यापार संगठन में प्रवेश—इन सबने चीन को विश्व का विनिर्माण केंद्र बना दिया। विश्व बैंक के अनुसार, 1978 से GDP वृद्धि औसतन प्रति वर्ष 9 प्रतिशत से अधिक रही है। वृद्धि के साथ तटवर्ती क्षेत्रों और आंतरिक भूभाग के बीच तथा शहर और गाँव के बीच तीखी असमानता, गंभीर वायु और जल प्रदूषण, और भूमि तथा लाइसेंसों से जुड़े व्यापक भ्रष्टाचार में भी वृद्धि हुई।
इस बात पर विवाद है कि पदोन्नति प्रदर्शन को पुरस्कृत करती थी या नहीं। होंगबिन ली और ली-आन झोउ ने पाया कि 1979 और 1995 के बीच, जिन प्रांतों की आर्थिक वृद्धि तेज़ थी, वहाँ के नेताओं की पदोन्नति की संभावना अधिक और पद से हटाए जाने की संभावना कम थी। विक्टर शिह, क्रिस्टोफर एडॉल्फ और मिंगशिंग लियू को ऐसा कोई प्रमाण नहीं मिला कि आर्थिक वृद्धि को केंद्रीय समिति में ऊँचे पद से पुरस्कृत किया जाता था; इसके बजाय, उन्होंने पाया कि गुटीय संबंध, शिक्षा और प्रांतीय राजस्व-संग्रह महत्त्वपूर्ण थे। पदानुक्रम के अलग-अलग स्तरों पर दोनों बातें सही हो सकती हैं। निचले स्तरों से मिलने वाला प्रतिपुष्टि-संकेत कमज़ोर बना रहा: प्रेस को लाइसेंस लेना पड़ता था और उस पर सेंसरशिप थी, और शिकायतें लेकर बीजिंग जाने वाले याचिकाकर्ताओं को अक्सर "काली जेलों" में हिरासत में रखा जाता था।
सुधार का दौर उदारवादी नहीं था। 1989 के वसंत में छात्रों और श्रमिकों ने तियानआनमेन चौक पर कब्ज़ा कर लिया और कई शहरों में विरोध प्रदर्शन किए। नेतृत्व ने 20 May को मार्शल लॉ घोषित किया और 3–4 June की रात सेना ने वास्तविक गोलियों का इस्तेमाल करते हुए बीजिंग को खाली कराया। जून 1989 के अंत में जारी एक आधिकारिक रिपोर्ट में 200 से अधिक मृतकों की गिनती की गई, जिनमें 36 कॉलेज छात्र और कई दर्जन सैनिक शामिल थे; एमनेस्टी इंटरनेशनल का अनुमान है कि सैकड़ों, संभवतः हज़ारों लोग मारे गए। मार्शल लॉ का विरोध करने वाले पार्टी प्रमुख झाओ ज़ियांग को पद से हटा दिया गया और 2005 में उनकी मृत्यु तक उन्हें नज़रबंद रखा गया। एक-संतान नीति को जुर्मानों, जबरन गर्भपात और नसबंदी के ज़रिए लागू किया गया। फालुन गोंग पर 1999 में प्रतिबंध लगा दिया गया और उसके अनुयायियों को सताया गया; तिब्बत (2008) और शिनजियांग (2009) में विरोध प्रदर्शनों के जवाब में बड़े पैमाने पर गिरफ्तारियाँ हुईं; लेखक लियू शियाओबो को 2009 में ग्यारह साल की सज़ा सुनाई गई और 2010 में जेल में रहते हुए उन्हें नोबेल शांति पुरस्कार दिया गया।
एकदलीय शासन जारी रखते हुए, चीन ने आर्थिक प्रबंधन का विकेंद्रीकरण किया, शेनझेन जैसे क्षेत्रों में सुधारों के प्रायोगिक कार्यक्रम चलाए, व्यापार के लिए खुला और 2001 में WTO में शामिल हुआ। 1978 से GDP वृद्धि औसतन 9% से अधिक प्रति वर्ष रही, और प्रतिदिन US$1.90 से कम पर जीवनयापन करने वाले लोगों की संख्या चार दशकों में लगभग 800 मिलियन कम हुई। पार्टी ने सामूहिक नेतृत्व, कार्यकाल सीमाएँ और सत्ता के दो शांतिपूर्ण हस्तांतरण अपनाए। उसने 1989 के विरोध आंदोलन को घातक बल से कुचल दिया और एक-संतान नीति को बलपूर्वक लागू किया।
यह व्यवस्था पतन के कारण नहीं, बल्कि नवंबर 2012 में शी जिनपिंग के महासचिव बनने के बाद जानबूझकर किए गए संशोधन के कारण समाप्त हुई। सामूहिक नेतृत्व के साथ गुटीय नेटवर्क, व्यापक भ्रष्टाचार और बढ़ती स्थानीय स्वायत्तता भी मौजूद थे, जिन्हें नए नेतृत्व ने पार्टी के नियंत्रण के लिए खतरा माना। कार्यकाल की सीमाओं से जुड़े अनौपचारिक और संवैधानिक नियम, जिन्हें कभी स्वतंत्र रूप से लागू नहीं किया गया था, 2012 के बाद समाप्त कर दिए गए।
चार दशकों से अधिक के सुधारों के दौरान, चीन में अंतरराष्ट्रीय गरीबी-रेखा US$1.90 प्रतिदिन से नीचे जीवनयापन करने वाले लोगों की संख्या लगभग 800 मिलियन कम हुई—अत्यधिक गरीबी में वैश्विक कमी के लगभग तीन-चौथाई के बराबर।[1][2]
सुधार-कालीन चीन में प्रांतीय नेताओं के पदोन्नत होने की संभावना अधिक और पद से हटाए जाने की संभावना कम थी, जब उनके प्रांतों की अर्थव्यवस्था तेज़ी से बढ़ती थी।[1][2]
चीन की सुधार नीति 'पदानुक्रम के अंतर्गत प्रयोग' पर निर्भर थी: स्थानीय पायलट परियोजनाओं और क्षेत्रों में नई नीतियों का परीक्षण किया जाता था, जिन्हें केंद्र चुनता, व्यापक रूप से लागू करता या रोक देता था।[1][2]
1978 के बाद चीन की तीव्र वृद्धि उसकी एकदलीय सत्तावादी व्यवस्था के कारण हुई।[1][2][3]