Von den Reformen Deng Xiaopings bis zum Amtsantritt Xi Jinpings behielt die KPCh ihr Machtmonopol bei, während sie die Wirtschaftsverwaltung dezentralisierte, Reformen vor Ort erprobte (Shenzhen), Kader anhand des Wachstums bewertete und kollektive Führung sowie Amtszeitbegrenzungen einführte. Das Wachstum betrug durchschnittlich über 9% pro Jahr, und die extreme Armut ging um fast 800 Millionen Menschen zurück; die Tötungen auf dem Tiananmen-Platz 1989 markierten die Grenzen politischer Reformen.
Nach Maos Tod und der Verhaftung der Viererbande im Jahr 1976 setzten sich Deng Xiaoping und seine Verbündeten gegen Hua Guofeng durch, den von Mao bestimmten Nachfolger. Das Dritte Plenum des 11. Zentralkomitees im Dezember 1978 erklärte die wirtschaftliche Modernisierung zur zentralen Aufgabe der Partei. In seiner Deng-Biografie beschreibt Ezra Vogel das Ziel der Führung als den Versuch, die Legitimität der Partei durch Wohlstand zu sichern und zugleich einen weiteren Mao zu verhindern. Die Resolution zur Parteigeschichte von 1981 verurteilte die Kulturrevolution, bewahrte Mao jedoch als Gründungssymbol.
Sebastian Heilmann beschreibt die Reformpolitik als „Experimentieren unter Hierarchie“. Lokale Regierungen erprobten neue Praktiken an eigens ausgewiesenen „Experimentierpunkten“ und in Sonderzonen; das Zentrum beobachtete und wählte erfolgreiche Ansätze aus, verallgemeinerte sie und behielt die Befugnis, sie zu beenden. Die Dekollektivierung breitete sich von lokalen Initiativen zum nationalen System der Haushaltsverantwortung aus, etwa zwischen 1980 und 1983. Im August 1980 wurden vier Sonderwirtschaftszonen eingerichtet, darunter Shenzhen (siehe den Eintrag zur Sonderwirtschaftszone Shenzhen), wo ausländische Investitionen, die Verpachtung von Land und Arbeitsverträge erprobt wurden, bevor sie ausgeweitet wurden. Dengs „Südtour“ Anfang 1992 belebte die Marktreformen nach dem Stillstand infolge der Ereignisse von 1989 wieder. Durch diese Methode waren Reformen umkehrbar und politisch weniger riskant; sie führte jedoch auch zu einer ungleichen regionalen Entwicklung und lokalem Protektionismus.
Die duale Preisbildung, die Unternehmen von Gemeinden und Dörfern, ausländische Direktinvestitionen, die Umstrukturierung staatseigener Unternehmen Ende der 1990er-Jahre und der Beitritt zur Welthandelsorganisation im Dezember 2001 machten China zu einem Produktionszentrum der Welt. Nach Angaben der Weltbank lag das BIP-Wachstum seit 1978 im Jahresdurchschnitt bei über 9 Prozent. Das Wachstum brachte starke Ungleichheit zwischen Küste und Binnenland sowie zwischen Stadt und Land, schwere Luft- und Wasserverschmutzung und weitverbreitete Korruption im Zusammenhang mit Grundstücken und Lizenzen mit sich.
Ob Beförderungen Leistung belohnten, ist umstritten. Hongbin Li und Li-An Zhou stellten fest, dass Provinzführer zwischen 1979 und 1995 mit höherer Wahrscheinlichkeit befördert und mit geringerer Wahrscheinlichkeit entlassen wurden, wenn ihre Provinzen schneller wuchsen. Victor Shih, Christopher Adolph und Mingxing Liu fanden keine Belege dafür, dass Wachstum mit einem höheren Rang im Zentralkomitee belohnt wurde, und stellten stattdessen fest, dass Fraktionsbindungen, Bildung und die Einnahmenerhebung der Provinzen eine Rolle spielten. Beides kann auf unterschiedlichen Ebenen der Hierarchie zutreffen. Rückmeldungen von unten blieben schwach: Die Presse war lizenziert und zensiert, und Bittsteller, die ihre Beschwerden nach Peking trugen, wurden häufig in „schwarzen Gefängnissen“ festgehalten.
Die Reformära war nicht liberal. Im Frühjahr 1989 besetzten Studierende und Arbeiter den Tian'anmen-Platz und protestierten in vielen Städten. Die Führung verhängte am 20. Mai das Kriegsrecht; in der Nacht vom 3. auf den 4. Juni räumte die Armee Peking mit scharfer Munition. Ein offizieller Bericht von Ende Juni 1989 zählte über 200 Tote, darunter 36 Studierende sowie mehrere Dutzend Soldaten; Amnesty International schätzt, dass Hunderte, möglicherweise Tausende, getötet wurden. Parteichef Zhao Ziyang, der sich gegen das Kriegsrecht ausgesprochen hatte, wurde abgesetzt und bis zu seinem Tod 2005 unter Hausarrest gestellt. Die Ein-Kind-Politik wurde mit Geldstrafen, Zwangsabtreibungen und Sterilisationen durchgesetzt. Falun Gong wurde 1999 verboten und seine Anhänger verfolgt; Proteste in Tibet (2008) und Xinjiang (2009) wurden mit Massenverhaftungen beantwortet; der Schriftsteller Liu Xiaobo wurde 2009 zu elf Jahren Haft verurteilt und 2010 im Gefängnis mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet.
Unter fortgesetzter Einparteienherrschaft dezentralisierte China die Wirtschaftsverwaltung, erprobte Reformen in Zonen wie Shenzhen, öffnete sich dem Handel und trat 2001 der WTO bei. Das BIP wuchs seit 1978 durchschnittlich um über 9% pro Jahr, und die Zahl der Menschen, die von weniger als US$1.90 pro Tag lebten, sank innerhalb von vier Jahrzehnten um fast 800 Millionen. Die Partei führte kollektive Führung, Amtszeitbeschränkungen und zwei friedliche Machtwechsel ein. Sie schlug die Protestbewegung von 1989 mit tödlicher Gewalt nieder und setzte die Ein-Kind-Politik mit Zwang durch.
Die Konfiguration endete nicht mit einem Zusammenbruch, sondern wurde nach Xi Jinpings Amtsantritt als Generalsekretär im November 2012 bewusst verändert. Die kollektive Führung war von Fraktionsnetzwerken, allgegenwärtiger Korruption und wachsender lokaler Autonomie begleitet worden, die die neue Führung als Bedrohungen für die Kontrolle der Partei betrachtete. Die informellen und verfassungsrechtlichen Regeln zu Amtszeitbegrenzungen, die nie unabhängig durchgesetzt worden waren, wurden nach 2012 abgebaut.
Im Verlauf von mehr als vier Jahrzehnten Reformen sank die Zahl der Menschen in China, die unter der internationalen Armutsgrenze von 1,90 US-Dollar pro Tag lebten, um fast 800 Millionen – nahezu drei Viertel des weltweiten Rückgangs extremer Armut.[1][2]
Provinzführende im China der Reformära wurden mit größerer Wahrscheinlichkeit befördert und seltener entlassen, wenn die Wirtschaft ihrer Provinzen schneller wuchs.[1][2]
Chinas Reformpolitik setzte auf „Experimente innerhalb einer Hierarchie“: Lokale Pilotprojekte und Sonderzonen erprobten neue Maßnahmen, die das Zentrum auswählte, verallgemeinerte oder beendete.[1][2]
Chinas rasantes Wachstum nach 1978 wurde durch sein autoritäres Einparteiensystem verursacht.[1][2][3]