От реформ Дэн Сяопина до прихода Си Цзиньпина КПК сохраняла монополию на власть, децентрализуя управление экономикой, испытывая реформы на местах (Шэньчжэнь), оценивая кадры по росту и введя коллективное руководство и ограничение сроков. Рост превышал 9% в год, крайняя бедность сократилась почти на 800 млн человек; Тяньаньмэнь в 1989 году обозначил пределы политических реформ.
После смерти Мао и ареста Банды четырёх в 1976 году Дэн Сяопин и его союзники переиграли выбранного Мао преемника Хуа Гофэна. Третий пленум 11-го Центрального комитета в декабре 1978 года провозгласил экономическую модернизацию центральной задачей партии. В биографии Дэна Эзра Фогель описывает цель руководства как восстановление легитимности партии посредством обеспечения процветания и предотвращения появления нового Мао. Резолюция 1981 года по истории партии осудила Культурную революцию, но сохранила за Мао статус символа-основателя.
Себастьян Хайльманн описывает реформаторскую политику как «эксперименты в условиях иерархии». Местные органы власти опробовали новые практики в специально отведённых «экспериментальных пунктах» и зонах; центр следил за ними, отбирал успешные решения и распространял их, сохраняя за собой право остановить их применение. Деколлективизация, начавшись с местных инициатив, примерно в 1980–83 годах распространилась по стране в виде национальной системы семейной ответственности. В августе 1980 года были созданы четыре специальные экономические зоны, включая Шэньчжэнь (см. статью о специальной экономической зоне Шэньчжэня), где опробовали иностранные инвестиции, аренду земли и трудовые контракты, прежде чем распространить эти практики на другие территории. «Южное турне» Дэна в начале 1992 года возродило рыночные реформы после заморозки, последовавшей за событиями 1989 года. Этот метод сделал реформы обратимыми и политически более безопасными, но также привёл к неравномерному региональному развитию и местному протекционизму.
Двухконтурное ценообразование, волостные и поселковые предприятия, прямые иностранные инвестиции, реструктуризация государственных предприятий в конце 1990-х годов и вступление во Всемирную торговую организацию в декабре 2001 года превратили Китай в мировой центр обрабатывающей промышленности. Всемирный банк сообщает, что с 1978 года ВВП в среднем рос более чем на 9 процентов в год. Рост сопровождался резким неравенством между побережьем и внутренними районами, а также между городом и деревней, сильным загрязнением воздуха и воды и широко распространённой коррупцией, связанной с землёй и лицензиями.
Спорным остаётся вопрос о том, вознаграждало ли продвижение по службе высокие результаты. Хунбинь Ли и Ли-Ань Чжоу установили, что в период с 1979 по 1995 год провинциальные руководители чаще получали повышение и реже отправлялись в отставку, если их провинции росли быстрее. Виктор Ши, Кристофер Адольф и Минсин Лю не обнаружили свидетельств того, что экономический рост вознаграждался более высоким рангом в Центральном комитете; вместо этого они установили, что значение имели фракционные связи, образование и сбор доходов провинциями. Возможно, оба вывода верны на разных уровнях иерархии. Обратная связь снизу оставалась слабой: пресса работала по лицензии и подвергалась цензуре, а просители, обращавшиеся с жалобами в Пекин, часто задерживались в «чёрных тюрьмах».
Эпоха реформ не была либеральной. Весной 1989 года студенты и рабочие заняли площадь Тяньаньмэнь и вышли на протесты во многих городах. 20 мая руководство объявило военное положение, а в ночь с 3 на 4 июня армия очистила Пекин, применив боевые патроны. В официальном докладе в конце июня 1989 года сообщалось о более чем 200 погибших, включая 36 студентов вузов, и нескольких десятках солдат; по оценке Amnesty International, были убиты сотни, возможно тысячи людей. Генеральный секретарь партии Чжао Цзыян, выступавший против введения военного положения, был отстранён от должности и до самой смерти в 2005 году находился под домашним арестом. Политика одного ребёнка проводилась с помощью штрафов, принудительных абортов и стерилизации. Фалуньгун был запрещён в 1999 году, а его последователи подвергались преследованиям; протесты в Тибете (2008) и Синьцзяне (2009) сопровождались массовыми арестами; писатель Лю Сяобо был приговорён к одиннадцати годам заключения в 2009 году и получил Нобелевскую премию мира в 2010 году, находясь в тюрьме.
При сохранении однопартийного правления Китай децентрализовал управление экономикой, апробировал реформы в таких зонах, как Шэньчжэнь, открылся для торговли и вступил в ВТО в 2001 году. С 1978 года ВВП рос в среднем более чем на 9% в год, а число людей, живших менее чем на 1,90 доллара США в день, за четыре десятилетия сократилось почти на 800 миллионов. Партия ввела коллективное руководство, ограничение сроков полномочий и две мирные передачи власти. Она жестоко подавила протестное движение 1989 года, применив смертоносную силу, и принудительно обеспечивала соблюдение политики одного ребёнка.
Эта конфигурация завершилась не крахом, а целенаправленным пересмотром после того, как в ноябре 2012 года Си Цзиньпин стал генеральным секретарём. Коллективное руководство сопровождалось фракционными сетями, повсеместной коррупцией и растущей автономией местных властей, которые новое руководство сочло угрозой партийного контроля. Неформальные и конституционные правила об ограничении сроков полномочий, никогда не обеспечивавшиеся независимо, были демонтированы после 2012 года.
За более чем четыре десятилетия реформ число жителей Китая, живущих за международной чертой бедности в US$1.90 в день, сократилось почти на 800 миллионов — это почти три четверти общемирового сокращения крайней бедности.[1][2]
В Китае в период реформ провинциальные руководители с большей вероятностью получали повышение и с меньшей — отстранялись от должности, если экономика их провинций росла быстрее.[1][2]
Политика реформ в Китае опиралась на «экспериментирование в условиях иерархии»: местные пилотные проекты и особые зоны испытывали новые меры, которые центр затем отбирал, распространял на более широком уровне или прекращал.[1][2]
Быстрый рост Китая после 1978 года был вызван его однопартийной авторитарной системой.[1][2][3]