A tendência de escolhas anteriores restringirem as escolhas posteriores, fazendo com que instituições ou tecnologias persistam mesmo quando há alternativas melhores, porque a mudança é custosa ou porque os beneficiários defendem o status quo.
Em mais detalhe
Douglass North (1990) argumentou que a mudança institucional é incremental e dependente da trajetória: as organizações criadas sob as regras existentes investem nelas, as normas informais se adaptam a elas e os retornos crescentes tornam custosa a reversão. Entre os exemplos estão o teclado QWERTY, as tradições jurídicas e os sistemas eleitorais. Críticos argumentam que o conceito é usado de forma imprecisa e que muitos resultados supostamente irreversíveis eram, na verdade, eficientes ou foram revertidos quando as condições mudaram.