Tendencia de las decisiones anteriores a limitar las posteriores, de modo que las instituciones o tecnologías persisten incluso cuando existen alternativas mejores, porque cambiar de opción es costoso o porque quienes se benefician de la situación actual la defienden.
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Douglass North (1990) sostuvo que el cambio institucional es incremental y depende de la trayectoria: las organizaciones creadas conforme a las reglas existentes invierten en ellas, las normas informales se adaptan a ellas y los rendimientos crecientes hacen costoso revertirlas. Entre los ejemplos figuran el teclado QWERTY, las tradiciones jurídicas y los sistemas electorales. Los críticos sostienen que el concepto se utiliza de forma imprecisa y que muchos resultados supuestamente irreversibles eran, en realidad, eficientes o se revirtieron cuando cambiaron las condiciones.