पहले के विकल्पों की वह प्रवृत्ति जो बाद के विकल्पों को सीमित करती है, जिससे संस्थाएँ या प्रौद्योगिकियाँ तब भी बनी रहती हैं जब बेहतर विकल्प उपलब्ध हों—क्योंकि बदलाव की लागत अधिक होती है या लाभार्थी यथास्थिति का बचाव करते हैं।
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डगलस नॉर्थ (1990) ने तर्क दिया कि संस्थागत परिवर्तन क्रमिक और पथ-निर्भर होता है: मौजूदा नियमों के तहत बने संगठन उनमें निवेश करते हैं, अनौपचारिक मानदंड उनके अनुरूप ढल जाते हैं और बढ़ते प्रतिफल से बदलाव की लागत बढ़ जाती है। इसके उदाहरणों में QWERTY कीबोर्ड, कानूनी परंपराएँ और निर्वाचन प्रणालियाँ शामिल हैं। आलोचकों का तर्क है कि इस अवधारणा का उपयोग ढीले-ढाले ढंग से किया जाता है और जिन परिणामों को अक्सर बदलाव से बंद मान लिया जाता है, वे वास्तव में कुशल थे या परिस्थितियाँ बदलने पर पलट दिए गए।