Die Tendenz früherer Entscheidungen, spätere Entscheidungen einzuschränken, sodass Institutionen oder Technologien fortbestehen, obwohl bessere Alternativen existieren – weil ein Wechsel kostspielig ist oder weil Begünstigte den Status quo verteidigen.
Ausführlicher
Douglass North (1990) argumentierte, dass institutioneller Wandel schrittweise und pfadabhängig verläuft: Organisationen, die unter den bestehenden Regeln geschaffen wurden, investieren in diese; informelle Normen passen sich ihnen an, und steigende Erträge machen eine Umkehr kostspielig. Beispiele sind die QWERTY-Tastatur, Rechtstraditionen und Wahlsysteme. Kritiker wenden ein, dass der Begriff unscharf verwendet werde und viele angeblich unumkehrbar verfestigte Ergebnisse tatsächlich effizient gewesen seien oder sich bei veränderten Bedingungen wieder umgekehrt hätten.