Erik Olin Wright

Erik Olin Wright est né le 9 février 1947 à Berkeley, en Californie, et a grandi à Lawrence, au Kansas ; il est mort le 23 janvier 2019. Il a étudié à Harvard et à Oxford, a brièvement suivi une formation de séminariste unitarien et a travaillé comme aumônier étudiant à la prison de San Quentin, une expérience qui a nourri son premier livre sur les prisons. Il a obtenu son doctorat en sociologie à Berkeley et a enseigné à l’université du Wisconsin à Madison de 1976 jusqu’à sa mort. Il a été élu président de l’American Sociological Association en 2012.

Wright était un membre éminent du groupe du « marxisme analytique », qui cherchait à reconstruire les idées marxistes à l’aide des outils de la philosophie analytique et des sciences sociales. À partir du début des années 1990, il a dirigé le Real Utopias Project, une série de conférences et d’ouvrages collectifs sur des alternatives concrètes aux institutions existantes.

• Analyse de classe. Dans Classes (1985) et Class Counts (1997), Wright cherchait à rendre le concept marxiste de classe utilisable dans la recherche empirique. Son idée de « positions de classe contradictoires » décrivait les cadres, les superviseurs et les experts qui sont simultanément exploiteurs et exploités.
• Utopies réelles. Envisioning Real Utopias (2010) proposait d’évaluer les alternatives selon trois critères : désirabilité (favorisent-elles les valeurs démocratiques et égalitaires ?), viabilité (fonctionneraient-elles si elles étaient mises en œuvre ?) et possibilité de réalisation (pouvons-nous y parvenir ?). Les utopies réelles sont des institutions qui incarnent des idéaux émancipateurs et existent, au moins en partie, dans le présent.
• Pouvoir social. Wright définissait le socialisme comme la subordination du pouvoir économique et du pouvoir étatique au « pouvoir social », enraciné dans l’association volontaire au sein de la société civile. Parmi ses exemples figuraient le budget participatif de Porto Alegre, Wikipédia, les coopératives de Mondragón, l’économie sociale du Québec et le revenu de base inconditionnel.
• Stratégies de transformation. Il distinguait les stratégies de rupture (une cassure décisive), les stratégies interstitielles (la construction d’alternatives dans les interstices du capitalisme) et les stratégies symbiotiques (des réformes qui résolvent des problèmes pour les élites tout en développant le pouvoir social). Son dernier livre réunissait la « domestication » et la « sortie » du capitalisme dans une stratégie visant à l’« éroder ».
• Gouvernance participative habilitée. Avec Archon Fung, il a décrit des institutions dans lesquelles des citoyens ordinaires et des responsables publics résolvent ensemble des problèmes pratiques par la délibération, avec une autorité dévolue, une coordination centrale et des ressources soutenues par l’État — comme l’illustrent la police de proximité et les conseils scolaires de Chicago, le budget de Porto Alegre, la planification décentralisée du Kerala et la planification de la conservation des habitats aux États-Unis.

Le Real Utopias Project de Wright a créé un vocabulaire commun permettant de comparer les expérimentations institutionnelles. Ses ouvrages — sur la démocratie associative, le socialisme de marché, le revenu de base, les dotations aux parties prenantes, la gouvernance participative habilitée, l’égalité de genre et les assemblées législatives fondées sur le tirage au sort (Legislature by Lot, 2019, sous la direction de John Gastil et Wright) — sont devenus des références incontournables dans leurs domaines. Les critères de désirabilité, de viabilité et de possibilité de réalisation constituent une grille pratique pour évaluer les propositions recensées dans un atlas comme celui-ci, en distinguant ce qui est séduisant en principe, ce dont l’efficacité a été démontrée et ce qui pourrait être atteint à partir des conditions actuelles.

Le cadre de la « gouvernance participative habilitée » a influencé les recherches sur les budgets participatifs, la cogouvernance et le développement impulsé par les communautés, ainsi que le débat sur la manière dont les institutions participatives peuvent éviter la captation ou le symbolisme.

• À droite. Les critiques soutiennent que les alternatives privilégiées par Wright dépendent du financement et de la coercition de l’État, sous-estiment les fonctions incitatives et informationnelles des marchés, et généralisent à partir de cas restreints ou favorables.
• À gauche. Certains marxistes considèrent les stratégies interstitielles et symbiotiques comme du réformisme qui laisse intact le pouvoir capitaliste, et se demandent si les utopies réelles peuvent être généralisées sans rupture.
• Sélection des cas. Les exemples phares présentent des bilans contrastés : le budget participatif de Porto Alegre s’est affaibli après des changements de gouvernement, et Mondragón a subi les pressions du marché et des inégalités internes. Les partisans répondent que Wright traitait ces problèmes comme faisant partie de l’analyse de la viabilité.

• Classes (1985) ; Class Counts (1997)
• « Deepening Democracy: Innovations in Empowered Participatory Governance » (2001, avec Archon Fung), Politics & Society — DOI ; version augmentée publiée sous le titre Deepening Democracy (Verso, 2003)
• Envisioning Real Utopias (Verso, 2010)
• How to Be an Anticapitalist in the Twenty-First Century (Verso, 2019)
• Présentation générale : « Erik Olin Wright », Wikipedia