La république-camp fortifiée des Cosaques zaporogues, en aval des rapides du Dniepr (vers les années 1550–1775) : une confrérie militaire masculine qui élisait et destituait ses officiers lors d’assemblées générales (radas), détenait ses terres en commun et servait ou combattait la Pologne-Lituanie, la Moscovie, le khanat de Crimée et les Ottomans.
Au XVIe siècle, la steppe au sud des rapides du Dniepr constituait une frontière entre la Pologne-Lituanie, la Moscovie et le khanat de Crimée, vassal de l’Empire ottoman. Des paysans en fuite, des citadins, des nobles de rang inférieur et des aventuriers s’y rendaient pour pêcher, chasser et mener des raids. Ils furent connus sous le nom de Cosaques. Les Cosaques zaporogues (« au-delà des rapides ») construisirent une succession de camps fortifiés, chacun appelé une Sitch, sur des îles et dans les méandres du fleuve. Un château situé sur l’île de Petite-Khortytsia, associé au prince Dmytro Vyshnevetsky dans les années 1550, est souvent considéré comme la première Sitch, même si la question de savoir s’il correspond au modèle ultérieur est débattue. Les Sitches suivantes se trouvèrent à Tomakivka, Bazavluk, Mykytyn Rih, Chortomlyk, Kamianka, Olechky (sous protection criméenne) et, enfin, à la Nouvelle Sitch (1734–1775).
La Sitch était une confrérie militaire autonome, l’Armée zaporogue.
En principe, l’adhésion était ouverte à tout homme libre de confession orthodoxe qui acceptait les coutumes de la confrérie. Les femmes n’étaient pas admises dans la Sitch même ; les Cosaques mariés et leurs familles vivaient dans des fermes (zymivnyky) sur les terres environnantes. Viktor Horobets montre qu’au XVIIIe siècle, le droit à l’élection libre coexistait avec les règlements impériaux et le poids croissant d’un groupe d’officiers fortunés : les élections avaient toujours lieu, mais leurs résultats étaient négociés avec Saint-Pétersbourg et au sein de la starshyna.
Les zones de pêche, les terrains de chasse et les pâturages appartenaient à l’Armée et étaient attribués aux kurins, souvent par tirage au sort. Les revenus provenaient de la pêche, du commerce du sel et du bétail, des prélèvements sur les marchands traversant les terres zaporogues, des paiements versés par des souverains étrangers qui employaient des Cosaques et du butin tiré de raids contre des villes ottomanes et criméennes, parfois menés dans de légères embarcations qui atteignaient la côte de la mer Noire. Le trésor de l’Armée finançait l’église, l’école et l’artillerie de la forteresse. Au XVIIIe siècle, les inégalités étaient marquées : les officiers fortunés possédaient de grands troupeaux et des fermes exploitées par des Cosaques plus pauvres et des travailleurs salariés.
La Sitch se trouvait constamment prise entre des puissances plus importantes. La Pologne-Lituanie tenta de contrôler les Cosaques au moyen d’un registre rémunéré de Cosaques au service de l’État, qui excluait la plupart des Zaporogues et alimenta les soulèvements que Linda Gordon décrit à la fin du XVIe siècle. La grande révolte de Bohdan Khmelnytsky commença à la Sitch en 1648 et aboutit à l’accord de Pereïaslav avec la Moscovie en 1654 ; par la suite, la Sitch resta plus autonome que l’Hetmanat cosaque de la rive gauche. La religion comptait : Serhii Plokhy montre comment les Cosaques devinrent les défenseurs de l’orthodoxie, ce qui façonna leurs alliances. Les différends internes étaient réglés par la rada ou par la starshyna, mais les divisions entre la troupe (holota) et les officiers persistaient. Après que les Zaporogues, sous la direction de Kost Hordiienko, eurent rejoint l’hetman Ivan Mazepa contre Pierre Ier, les troupes russes détruisirent la Sitch de Chortomlyk en 1709.
La Nouvelle Sitch fut autorisée à revenir sous souveraineté russe en 1734. Son autonomie entra en conflit avec la colonisation impériale de la steppe méridionale après la guerre russo-turque de 1768–1774. En juin 1775, le général Peter Tekeli encercla la Sitch sur ordre de Catherine II ; le dernier kosh ataman, Petro Kalnyshevsky, se rendit sans combattre et fut exilé au monastère des Solovki. Un manifeste publié en août abolit l’Armée. Certains Cosaques s’enfuirent dans l’Empire ottoman et fondèrent la Sitch danubienne (1775–1828) ; d’autres furent ensuite organisés au sein de l’Armée de la mer Noire et réinstallés dans le Kouban.
Pendant plus de deux siècles, l’Host s’est gouverné lui-même au moyen d’officiers élus et révocables, de communautés de casernes et de terres communes, tout en agissant comme une puissance militaire que ses voisins courtisaient et redoutaient. Il a déclenché la révolte de 1648, qui a transformé la politique de l’Ukraine, et est devenu un symbole central de l’identité nationale ukrainienne. Au cours de ses dernières décennies, un groupe d’officiers fortunés a exercé une domination croissante.
L’expansion russe vers la mer Noire a fait disparaître la frontière qui rendait l’Host utile. En juin 1775, les troupes russes encerclèrent la Nouvelle Sitch ; l’otaman se rendit, fut exilé et un manifeste abolit l’Host. Auparavant, les alliances avec Mazepa (1709) avaient déjà entraîné la destruction de la Sitch de Tchortomlyk. Les tensions internes entre les rangs et les officiers ont affaibli la résistance.
L’Host zaporogue était gouverné par une assemblée générale (rada), qui élisait ses hauts responsables, notamment le kosh otaman, et pouvait les destituer, tandis que les Cosaques vivaient dans des kurins, qui élisaient leurs propres otamans.[1][2][3][4][5][6]
Au XVIIIe siècle, les élections cosaques coexistaient avec les restrictions impériales et la domination d’un groupe d’officiers fortunés, de sorte que le droit formel à une élection libre était limité dans la pratique.[1][2]
Le terme « démocratie cosaque » décrit avec justesse la Sitch en tant que régime politique égalitaire.[1][2][3][4]