Укреплённый лагерь-республика запорожских казаков за днепровскими порогами (ок. 1550-х – 1775): мужское военное братство, которое избирало и смещало старшину на общих радах, владело землями сообща и служило Речи Посполитой, Московии, Крымскому ханству и Османам или воевало с ними.
В шестнадцатом веке степь к югу от Днепровских порогов была пограничьем между Польшей-Литвой, Московским государством и Крымским ханством — вассалом Османской империи. Беглые крестьяне, горожане, мелкие дворяне и искатели приключений отправлялись туда ловить рыбу, охотиться и совершать набеги. Их стали называть казаками. Запорожские (то есть находившиеся «за порогами») казаки выстроили цепь укреплённых лагерей, каждый из которых назывался Сечью, на островах и речных излучинах. Замок на острове Малая Хортица, связанный с князем Дмитрием Вишневецким и датируемый 1550-ми годами, часто называют первой Сечью, хотя соответствие этого сооружения более поздней традиции оспаривается. Позднее Сечи располагались на Томаковке, Базавлуке, Микитином Роге, Чортомлыке, Каменке, Олешках (под защитой Крымского ханства) и, наконец, на месте Новой Сечи (1734–1775).
Сечь была самоуправляемым военным братством — Войском Запорожским.
Формально членство было открыто для любого свободного православного мужчины, который принимал обычаи братства. Женщинам запрещалось находиться в самой Сечи; женатые казаки и их семьи жили в зимовниках на окружающих землях. Виктор Горобец показывает, что к восемнадцатому веку право свободного выбора сочеталось с имперскими правилами и растущим влиянием состоятельной группы старшины: выборы по-прежнему проводились, но их результаты согласовывались с Санкт-Петербургом и внутри старшины.
Рыболовные угодья, охотничьи земли и пастбища принадлежали Войску и распределялись между куренями, часто по жребию. Доход поступал от рыболовства, торговли солью и скотом, сборов с купцов, проезжавших через запорожские земли, выплат от иностранных правителей, нанимавших казаков, и добычи от набегов на османские и крымские города, иногда совершавшихся на лёгких лодках, доходивших до побережья Чёрного моря. Из казны Войска оплачивалось содержание церкви, школы и крепостной артиллерии. К восемнадцатому веку неравенство стало заметным: богатые старшины владели крупными стадами и зимовниками, где работали более бедные казаки и наёмные работники.
Сечь постоянно находилась между более могущественными державами. Польша-Литва пыталась контролировать казаков с помощью оплачиваемого реестра служилых казаков, куда не входило большинство запорожцев; это подпитывало восстания, описанные Линдой Гордон в конце шестнадцатого века. Великое восстание Богдана Хмельницкого началось в Сечи в 1648 году и привело к Переяславскому соглашению с Московским государством в 1654 году; впоследствии Сечь оставалась более автономной, чем Гетманщина на левом берегу Днепра. Важную роль играла религия: Сергей Плохий показывает, как казаки стали защитниками православия, что определяло их союзы. Внутренние споры разрешались радой или старшиной, но раскол между рядовыми казаками (голотой) и старшиной сохранялся. После того как запорожцы во главе с Костем Гордиенко присоединились к гетману Ивану Мазепе в борьбе против Петра I, русские войска разрушили Чортомлыкскую Сечь в 1709 году.
В 1734 году Новой Сечи разрешили вернуться под российский суверенитет. Её автономия вступила в противоречие с имперской колонизацией южной степи после русско-турецкой войны 1768–1774 годов. В июне 1775 года генерал Пётр Текели по приказу Екатерины II окружил Сечь; последний кошевой атаман Пётр Калнышевский сдался без боя и был сослан в Соловецкий монастырь. В августе манифест упразднил Войско. Часть казаков бежала в Османскую империю и основала Задунайскую Сечь (1775–1828); других позднее организовали в Черноморское войско и переселили на Кубань.
Более двух столетий Войско Запорожское управляло собой через выборных и отзываемых должностных лиц, общины-курени и общинные земли, одновременно выступая военной силой, которую соседи стремились привлечь на свою сторону и опасались. Оно начало восстание 1648 года, изменившее политический облик Украины, и стало центральным символом украинской национальной идентичности. В последние десятилетия существования всё большую власть сосредоточивала в своих руках богатая старшина.
Расширение России к Чёрному морю устранило приграничную зону, благодаря которой Войско Запорожское было необходимо. В июне 1775 года русские войска окружили Новую Сечь; кошевой атаман сдался, был отправлен в ссылку, а манифест упразднил Войско. Ранее союзы с Мазепой (1709) уже привели к уничтожению Чортомлыкской Сечи. Внутренние противоречия между рядовыми казаками и старшиной ослабили сопротивление.
Запорожское войско управлялось общей ассамблеей (радой), которая избирала и могла смещать высших должностных лиц, включая кошевого атамана; казаки жили в куренях, избиравших собственных атаманов.[1][2][3][4][5][6]
К XVIII веку выборы среди казаков сосуществовали с имперскими ограничениями и господством богатой старшины, поэтому формальное право свободного выбора на практике было ограничено.[1][2]
Термин «казачья демократия» точно описывает Сечь как эгалитарное политическое образование.[1][2][3][4]