द्नीपर नदी के तीव्र प्रवाहों के नीचे स्थित ज़ापोरोज़ियन कोसैकों का किलाबंद शिविर-गणराज्य (लगभग 1550 के दशक–1775): एक पुरुष सैन्य बिरादरी, जो आम सभाओं (रादाओं) में अपने अधिकारियों का चुनाव करती और उन्हें पद से हटाती थी, अपनी भूमि सामूहिक रूप से रखती थी, तथा पोलैंड-लिथुआनिया, मस्कोवी, क्रीमिया ख़ानत और उस्मानी साम्राज्य की सेवा करती या उनसे लड़ती थी।
सोलहवीं शताब्दी में नीपर के प्रपातों के दक्षिण का स्तेपी क्षेत्र पोलैंड-लिथुआनिया, मॉस्कोवी और उस्मानी साम्राज्य के जागीरदार क्रीमियाई ख़ानत के बीच की सीमांत भूमि था। भगोड़े किसान, नगरवासी, छोटे कुलीन और साहसी लोग वहाँ मछली पकड़ने, शिकार करने और छापे मारने जाते थे। वे कज़ाक कहलाने लगे। ज़ापोरोज़ियन ("प्रपातों के पार") कज़ाकों ने द्वीपों और नदी के मोड़ों पर क़िलाबंद शिविरों की एक शृंखला बनाई; हर शिविर को सिच कहा जाता था। 1550 के दशक में राजकुमार द्मित्रो विश्नेवेत्स्की से जुड़ा, लिटल खोर्तित्सिया द्वीप का एक क़िला अक्सर पहला सिच कहा जाता है, हालाँकि यह बाद के स्वरूप से मेल खाता था या नहीं, इस पर विवाद है। बाद के सिच तोमाकिव्का, बाज़ाव्लुक, मिकितिन रिह, चोर्तोम्लिक, कामियांका, ओलेश्की (क्रीमियाई संरक्षण के अधीन) और अंततः न्यू सिच (1734–1775) में स्थित थे।
सिच एक स्वशासित सैन्य भ्रातृसंघ था, जिसे ज़ापोरोज़ियन होस्ट कहा जाता था।
सिद्धांततः, भ्रातृसंघ की प्रथाएँ स्वीकार करने वाला कोई भी स्वतंत्र ऑर्थोडॉक्स पुरुष सदस्य बन सकता था। महिलाओं को स्वयं सिच में प्रवेश की अनुमति नहीं थी; विवाहित कज़ाक और उनके परिवार आसपास की ज़मीनों पर स्थित खेत-बस्तियों (ज़िमिव्निकी) में रहते थे। विक्टर होरोबेत्स दिखाते हैं कि अठारहवीं शताब्दी तक स्वतंत्र चुनाव का अधिकार शाही नियमों और धनी अधिकारी-वर्ग के बढ़ते प्रभाव के साथ-साथ मौजूद था: चुनाव होते तो थे, लेकिन उनके नतीजे सेंट पीटर्सबर्ग और स्टार्शिना के बीच बातचीत से तय होते थे।
मछली पकड़ने के क्षेत्र, शिकार की ज़मीनें और चरागाह होस्ट के स्वामित्व में थे और कुरिनों को आवंटित किए जाते थे, अक्सर लॉटरी के ज़रिए। आय मछली पकड़ने, नमक और मवेशियों के व्यापार, ज़ापोरोज़ियन भूमि से गुज़रने वाले व्यापारियों पर लगाए गए करों, कज़ाकों को भाड़े पर रखने वाले विदेशी शासकों से मिलने वाले भुगतान और उस्मानी तथा क्रीमियाई नगरों पर छापों से मिली लूट से आती थी। ये छापे कभी-कभी ऐसी हल्की नावों से किए जाते थे जो काला सागर के तट तक पहुँचती थीं। होस्ट के ख़ज़ाने से चर्च, स्कूल और क़िले की तोपों का ख़र्च दिया जाता था। अठारहवीं शताब्दी तक असमानता स्पष्ट थी: धनी अधिकारी बड़े पशुधन-झुंडों और ऐसी खेत-बस्तियों के मालिक थे जहाँ ग़रीब कज़ाक और मज़दूरी पर रखे गए श्रमिक काम करते थे।
सिच हमेशा बड़ी शक्तियों के बीच फँसा रहता था। पोलैंड-लिथुआनिया ने वेतन पाने वाले सेवा-कज़ाकों की एक पंजीकृत सूची के ज़रिए कज़ाकों पर नियंत्रण करने की कोशिश की; इसमें ज़्यादातर ज़ापोरोज़ियन शामिल नहीं थे और इससे वे विद्रोह भड़के जिनका वर्णन लिंडा गॉर्डन ने सोलहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के संदर्भ में किया है। बोहदान ख्मेल्नित्स्की का महान विद्रोह 1648 में सिच से शुरू हुआ और 1654 में मॉस्कोवी के साथ पेरेयास्लाव समझौते तक पहुँचा; इसके बाद सिच बाएँ किनारे के कज़ाक हेतमानात से अधिक स्वायत्त बना रहा। धर्म का महत्त्व था: सर्ही प्लोखी बताते हैं कि कज़ाक किस तरह ऑर्थोडॉक्सी के रक्षक बने, जिसने उनके गठबंधनों को आकार दिया। आंतरिक विवादों का निपटारा राडा या स्टार्शिना करती थी, लेकिन आम कज़ाकों (होलोता) और अधिकारियों के बीच मतभेद बने रहते थे। कोस्त होर्दियेंको के नेतृत्व में ज़ापोरोज़ियन जब पीटर प्रथम के विरुद्ध हेतमान इवान माज़ेपा के साथ जा मिले, तो रूसी सैनिकों ने 1709 में चोर्तोम्लिक सिच को नष्ट कर दिया।
1734 में न्यू सिच को रूसी संप्रभुता के अधीन वापस लौटने की अनुमति दी गई। 1768–1774 के रूस-तुर्की युद्ध के बाद दक्षिणी स्तेपी में साम्राज्य के उपनिवेशीकरण से उसकी स्वायत्तता का टकराव हुआ। जून 1775 में जनरल पीटर टेकेली ने कैथरीन द्वितीय के आदेश पर सिच को घेर लिया; अंतिम किश अतामान, पेत्रो काल्निशेव्स्की ने बिना लड़े आत्मसमर्पण कर दिया और उन्हें सोलोवेत्स्की मठ में निर्वासित कर दिया गया। अगस्त में जारी एक घोषणापत्र ने होस्ट को समाप्त कर दिया। कुछ कज़ाक उस्मानी साम्राज्य भाग गए और उन्होंने डेन्यूबियन सिच (1775–1828) बनाया; अन्य को बाद में काला सागर होस्ट में संगठित करके कुबान में बसाया गया।
दो शताब्दियों से अधिक समय तक होस्ट ने निर्वाचित और वापस बुलाए जा सकने वाले पदाधिकारियों, बैरक-समुदायों और साझा भूमि के ज़रिये अपना शासन स्वयं चलाया, साथ ही वह एक सैन्य शक्ति के रूप में काम करता रहा, जिससे उसके पड़ोसी या तो लाभ पाने की कोशिश करते थे या भयभीत रहते थे। इसने 1648 का विद्रोह शुरू किया, जिसने यूक्रेन की राजनीति को नया रूप दिया, और यूक्रेनी राष्ट्रीय पहचान का एक केंद्रीय प्रतीक बन गया। इसके बाद के दशकों में धनी अधिकारियों का एक समूह उस पर लगातार हावी होता गया।
काला सागर तक रूसी विस्तार ने उस सीमांत क्षेत्र को समाप्त कर दिया, जो होस्ट को उपयोगी बनाता था। जून 1775 में रूसी सैनिकों ने न्यू सिच को घेर लिया; ओटामान ने आत्मसमर्पण किया, उसे निर्वासित कर दिया गया और एक घोषणापत्र ने होस्ट को समाप्त कर दिया। इससे पहले, माज़ेपा के साथ गठबंधन (1709) के कारण चोर्तोम्लिक सिच का विनाश हो चुका था। आम सैनिकों और अधिकारियों के बीच आंतरिक तनाव ने प्रतिरोध को कमज़ोर किया।
ज़ापोरोज़ियन होस्ट का शासन एक महासभा (रादा) द्वारा होता था, जो किश ओतामान सहित वरिष्ठ अधिकारियों का चुनाव कर सकती थी और उन्हें पद से हटा भी सकती थी; जबकि कोसाक कुरिनों में रहते थे, जो अपने ओतामानों का चुनाव करते थे।[1][2][3][4][5][6]
अठारहवीं शताब्दी तक, कोसैक चुनाव साम्राज्यवादी प्रतिबंधों और धनी अधिकारियों के एक समूह के प्रभुत्व के साथ-साथ चलते थे; इसलिए स्वतंत्र चुनाव का औपचारिक अधिकार व्यवहार में सीमित था।[1][2]
'कोसैक लोकतंत्र' शब्द सिच को एक समतावादी राजनीतिक व्यवस्था के रूप में सटीक ढंग से वर्णित करता है।[1][2][3][4]