La república-campamento fortificada de los cosacos de Zaporozhia, situada aguas abajo de los rápidos del Dniéper (c. década de 1550–1775): una hermandad militar masculina que elegía y destituía a sus oficiales en asambleas generales (radas), poseía sus tierras en común y servía o combatía a Polonia-Lituania, Moscovia, el Kanato de Crimea y los otomanos.
En el siglo XVI, la estepa al sur de los rápidos del Dniéper era una frontera entre Polonia-Lituania, Moscovia y el Kanato de Crimea, vasallo del Imperio otomano. Campesinos fugitivos, habitantes de las ciudades, nobles de menor rango y aventureros iban allí a pescar, cazar y hacer incursiones. Se los conoció como cosacos. Los cosacos zapórogos («más allá de los rápidos») construyeron una serie de campamentos fortificados, cada uno llamado sich, en islas y meandros del río. Un castillo en la isla de Jórtytsia Menor, asociado con el príncipe Dmytro Vyshnevetsky en la década de 1550, suele considerarse el primer sich, aunque se discute si encaja con el patrón posterior. Los sich posteriores se ubicaron en Tomakivka, Bazavluk, Mykytyn Rih, Chortomlyk, Kamianka, Oleshky (bajo protección crimea) y, finalmente, en el Nuevo Sich (1734–1775).
El sich era una hermandad militar autónoma, la Hueste Zaporozhiana.
En principio, la pertenencia estaba abierta a cualquier hombre ortodoxo libre que aceptara las costumbres de la hermandad. Las mujeres tenían prohibido entrar en el sich; los cosacos casados y sus familias vivían en granjas (zymivnyky) en las tierras circundantes. Viktor Horobets demuestra que, para el siglo XVIII, el derecho a elegir libremente coexistía con las regulaciones imperiales y el creciente peso de un grupo de oficiales acaudalados: las elecciones seguían celebrándose, pero sus resultados se negociaban con San Petersburgo y entre los miembros de la starshyna.
Los caladeros, los terrenos de caza y los pastizales pertenecían a la Hueste y se asignaban a los kurines, a menudo por sorteo. Los ingresos procedían de la pesca, la sal y el comercio de ganado, los gravámenes a los comerciantes que cruzaban las tierras zapórogas, los pagos de gobernantes extranjeros que contrataban a los cosacos y el botín de las incursiones contra ciudades otomanas y crimeas, a veces realizadas en embarcaciones ligeras que llegaban a la costa del mar Negro. El tesoro de la Hueste pagaba la iglesia, la escuela y la artillería de la fortaleza. Para el siglo XVIII, la desigualdad era marcada: los oficiales ricos poseían grandes rebaños y granjas trabajadas por cosacos más pobres y jornaleros contratados.
El sich siempre estuvo atrapado entre potencias mayores. Polonia-Lituania trató de controlar a los cosacos mediante un registro remunerado de cosacos en servicio, que excluía a la mayoría de los zapórogos y alimentó los levantamientos que Linda Gordon describe a finales del siglo XVI. La gran rebelión de Bohdan Khmelnytsky comenzó en el sich en 1648 y condujo al acuerdo de Pereiaslav con Moscovia en 1654; después, el sich conservó más autonomía que el Hetmanato cosaco de la margen izquierda. La religión era importante: Serhii Plokhy muestra cómo los cosacos se convirtieron en defensores de la ortodoxia, lo que dio forma a sus alianzas. Las disputas internas las resolvían la rada o la starshyna, pero las divisiones entre la tropa (holota) y los oficiales eran persistentes. Después de que los zapórogos, bajo el mando de Kost Hordiienko, se unieran al hetman Ivan Mazepa contra Pedro I, las tropas rusas destruyeron el sich de Chortomlyk en 1709.
En 1734 se permitió el regreso del Nuevo Sich bajo soberanía rusa. Su autonomía chocó con la colonización imperial de la estepa meridional tras la guerra ruso-turca de 1768–1774. En junio de 1775, el general Peter Tekeli cercó el sich por orden de Catalina II; el último atamán kish, Petro Kalnyshevsky, se rindió sin combatir y fue exiliado al monasterio de Solovetsky. Un manifiesto de agosto abolió la Hueste. Algunos cosacos huyeron al Imperio otomano y fundaron el Sich del Danubio (1775–1828); otros fueron organizados posteriormente en la Hueste del Mar Negro y reasentados en el Kubán.
Durante más de dos siglos, la Hueste se gobernó a sí misma mediante cargos electos y revocables, comunidades de cuartel y tierras comunales, al tiempo que actuaba como una potencia militar cortejada y temida por sus vecinos. Inició la revuelta de 1648, que transformó la política de Ucrania, y se convirtió en un símbolo central de la identidad nacional ucraniana. En sus últimas décadas, un grupo acaudalado de oficiales fue adquiriendo cada vez más poder.
La expansión rusa hacia el mar Negro eliminó la frontera que hacía útil a la Hueste. En junio de 1775, las tropas rusas rodearon la Nueva Sich; el otamán se rindió, fue exiliado y un manifiesto abolió la Hueste. Antes, las alianzas con Mazepa (1709) ya habían provocado la destrucción de la Sich de Chortomlyk. Las tensiones internas entre la tropa y los oficiales debilitaron la resistencia.
El Host de Zaporozhia estaba gobernado por una asamblea general (rada), que elegía y podía destituir a sus altos cargos, incluido el atamán kish, mientras los cosacos vivían en kurines, que elegían a sus propios atamanes.[1][2][3][4][5][6]
En el siglo XVIII, las elecciones cosacas coexistían con las restricciones imperiales y el predominio de un grupo de oficiales acaudalados, de modo que el derecho formal a elegir libremente estaba limitado en la práctica.[1][2]
El término «democracia cosaca» describe acertadamente la Sich como una entidad política igualitaria.[1][2][3][4]