Tribunal coutumier des irrigants qui se réunit chaque jeudi devant la cathédrale de Valence pour régler les litiges concernant l’eau du fleuve Turia. Des syndics élus par huit communautés d’irrigation rendent leur jugement oralement et sur place ; la loi espagnole le reconnaît et l’UNESCO l’a inscrit sur sa liste en 2009.
Le Tribunal des eaux de la plaine de Valence (Tribunal de les Aigües de la Vega de València) est une juridiction coutumière qui règle les différends entre les agriculteurs qui prélèvent l’eau d’irrigation du Turia par un réseau de canaux (séquies ou acequias) desservant la huerta, la plaine irriguée autour de la ville. Il est souvent décrit comme la plus ancienne juridiction encore en activité en Europe. Selon sa propre histoire, ses origines remontent à la période d’al-Andalus, probablement sous le califat de Cordoue, et une date traditionnelle, 960 de notre ère, a été avancée au XXe siècle ; cette date précise repose sur des déductions plutôt que sur des documents et doit être considérée comme relevant de la tradition. Les éléments mieux attestés sont la survie de l’institution à la conquête chrétienne de 1238, sa confirmation sous Jacques Ier d’Aragon, le maintien de sa compétence juridictionnelle à travers les furs valencians, la centralisation bourbonienne et la constitution libérale de 1812, ainsi que son existence toujours actuelle. Les ordonnances propres aux canaux ont été transmises oralement pendant des siècles et mises par écrit à partir du début du XVIIIe siècle.
Le système qu’elle régit est un cas classique de ressource commune : l’eau du fleuve est rare, varie d’une année à l’autre et est partagée par des milliers d’usagers, dont chacun pourrait tirer avantage d’un prélèvement supérieur à son tour ou en négligeant les canaux collectifs. Elinor Ostrom a fait des huertas espagnoles de Valence, Murcie, Orihuela et Alicante l’un de ses principaux exemples de biens communs gérés de manière autonome et durable.
Le Tribunal siège une fois par semaine, le jeudi, en public devant la Porte des Apôtres de la cathédrale de Valence, et tient une séance administrative dans la Casa Vestidor voisine, sur la Plaça de la Mare de Déu. Lorsqu’un jour férié tombe un jeudi, il se réunit le mercredi précédent. Ses membres sont les syndics (síndics) des huit principaux canaux : Quart, Benàger i Faitanar, Mislata-Xirivella, Favara et Rovella, sur la rive droite du Turia, et Tormos, Mestalla et Rascanya, sur la rive gauche. Chaque communauté d’irrigation élit son propre conseil d’administration et son syndic parmi ses membres ; les syndics doivent être des agriculteurs qui exploitent leurs propres terres. Un syndic est élu président du Tribunal pour deux ans.
La procédure est orale et rapide. Un huissier appelle les plaignants canal par canal ; le plaignant, généralement un garde-canal ou un autre irrigant, expose l’affaire ; l’accusé répond et peut être interrogé ; le tribunal délibère et rend sa décision sur-le-champ. Les audiences se déroulent en valencien et aucun procès-verbal écrit n’est établi. Le syndic du canal concerné ne vote pas sur les affaires relatives à son propre canal et, s’il est reconnu responsable, les autres syndics appliquent les règles. La peine est fixée par les ordonnances de la communauté d’irrigation concernée, qui régissent les tours d’irrigation, le nettoyage des canaux et le paiement des coûts communs. L’autorité du Tribunal s’étend aux huit canaux et non à un seul, ce qui lui permet de traiter les différends entre canaux aussi bien qu’en leur sein.
Le droit espagnol reconnaît cette juridiction. L’article 125 de la Constitution de 1978 permet aux citoyens de participer à l’administration de la justice par l’intermédiaire de juridictions coutumières et traditionnelles, et l’article 19 de la loi organique relative au pouvoir judiciaire (1985) désigne le Tribunal des eaux de la Vega de Valence comme une telle juridiction. Des modifications ultérieures ont ajouté le Conseil des hommes sages de la plaine de Murcie (1999) et, en 2021, le Juzgado Privativo de Aguas d’Orihuela et le Tribunal del Comuner del Rollet de Gràcia d’Aldaia.
Selon le Tribunal, les canaux irriguent environ 17 000 hectares de terres. L’eau du fleuve est répartie en 138 parts, dont le volume augmente ou diminue en fonction du débit du Turia, de sorte que la pénurie est partagée proportionnellement plutôt qu’attribuée selon un ordre de priorité. Les communautés d’irrigants financent la surveillance, le nettoyage et l’entretien au moyen de cotisations prélevées sur leurs membres. La candidature présentée à l’UNESCO en 2009 dénombrait 11 691 membres dans les communautés représentées. Le bien public produit ne se limite pas à l’approvisionnement en eau : il comprend aussi un service de règlement des différends peu coûteux, digne de confiance et rapide. Les audiences coûtent peu aux parties et, selon le Tribunal, ses décisions ont toujours été respectées sans qu’il soit nécessaire de recourir aux tribunaux ordinaires.
Les affaires habituelles portent sur la prise d’eau hors tour, le déversement d’eau sur les terres d’un voisin, le défaut de nettoyage d’un tronçon de canal ou l’endommagement d’ouvrages communs. Comme les séances sont publiques et que les membres se connaissent, les sanctions liées à la réputation renforcent les amendes officielles. Les conflits de plus grande ampleur sont venus de l’extérieur du système : le détournement du Turia après les inondations de 1957 et les travaux ultérieurs de la Solución Sur ont modifié les déversoirs qui alimentent les canaux, tandis que l’expansion urbaine autour de Valence a réduit la superficie irriguée. La compétence de la juridiction se limite aux différends d’irrigation entre ses membres ; les questions de répartition de l’eau entre l’agriculture, la ville et l’industrie sont tranchées par les autorités publiques de l’eau, et non par le Tribunal.
Le Tribunal fonctionne sans interruption depuis des siècles et est devenu un symbole de l’identité valencienne ainsi qu’une attraction touristique. L’UNESCO l’a inscrit, avec le Conseil des hommes sages de Murcie, sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité en 2009. Ses procédures ont été étudiées dans le cadre du droit comparé de l’eau, et sa pérennité est un exemple classique dans la littérature sur les biens communs. Ses limites sont tout aussi visibles : le recul des terres agricoles, le vieillissement de la population agricole et la dépendance de l’ensemble du système à l’égard des débits des cours d’eau contrôlés par l’État.
Fonctionnement continu depuis des siècles comme tribunal rapide, oral et public chargé des litiges d’irrigation couvrant environ 17 000 hectares ; ses décisions sont respectées sans recours aux tribunaux ordinaires. Reconnu par la loi organique relative au pouvoir judiciaire (art. 19) et inscrit sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO (2009). L’année de fondation indiquée correspond à la conquête chrétienne de 1238 ; l’institution est traditionnellement considérée comme plus ancienne.
Le Tribunal est composé des syndics des huit principaux canaux de la Vega de Valence, qui doivent être des agriculteurs exploitant leurs propres terres ; il siège chaque semaine en public, rend ses décisions oralement en valencien et ne tient aucun registre écrit.[1][2]
L’article 19 de la loi organique espagnole sur le pouvoir judiciaire (1985) reconnaît le Tribunal des eaux de la Vega de Valence comme une juridiction coutumière et traditionnelle, en application de l’article 125 de la Constitution de 1978.[1]
La date de fondation de 960 de notre ère, souvent citée, relève d’une tradition fondée sur des déductions concernant la période du califat et promue au XXe siècle ; l’institution est attestée après la conquête chrétienne de 1238.[1][2][3]