Un village de montagne suisse dont les citoyens gèrent depuis des siècles des pâturages alpins, des forêts et des canaux d’irrigation communs selon des règles qu’ils élaborent eux-mêmes, notamment la « règle d’hivernage ». Étudié par Robert Netting et rendu célèbre comme cas inaugural de l’ouvrage *Governing the Commons* d’Elinor Ostrom.
Törbel est un petit village de montagne du canton du Valais, en Suisse, situé sur un versant escarpé au-dessus du Vispertal. Pendant des siècles, les ménages ont combiné des parcelles privées (prairies à foin, vignobles, jardins et champs de céréales) avec des terres détenues en commun : les pâturages d’altitude d’été (l’alpage), les forêts, les terres incultes, les canaux d’irrigation et les chemins. Cette organisation est devenue célèbre grâce à l’anthropologue américain Robert McC. Netting, qui y a commencé son travail de terrain en 1970 et a publié Balancing on an Alp en 1981, ainsi que grâce à Elinor Ostrom, qui a ouvert son étude des biens communs durables dans Governing the Commons (1990) par le cas de Törbel.
Le Dictionnaire historique de la Suisse date de 1034 la première mention de la localité, de 1392 et 1400 les règles relatives à l’utilisation de l’eau, de 1463 l’existence d’une confrérie paysanne, de 1507 un statut sur les alpages et les terres communes, de 1531 une déclaration des droits de citoyenneté et de 1533 le premier registre des citoyens. Suivant Netting, Ostrom date de 1483 les articles signés qui établissent l’association formelle des villageois chargée de réglementer l’alpage, les forêts et les terres incultes. Netting n’a relevé, pendant au moins sept siècles, ni aristocratie résidente ni classe de travailleurs agricoles sans terre : Törbel était une communauté de petits propriétaires.
Les droits sur les biens communs appartiennent aux citoyens du village (les Burger), et non à tous les résidents. L’appartenance se transmet par héritage ou est accordée par la communauté ; les personnes extérieures qui achètent des terres n’acquièrent pas automatiquement de droits de pâturage. La règle fondamentale décrite par Netting et Ostrom est celle de l’hivernage : un ménage ne peut envoyer à l’alpage d’été qu’autant de vaches qu’il peut nourrir pendant l’hiver avec le foin de ses propres prairies. Citant Netting, Ostrom fait remonter cette règle à des règlements écrits en 1517, qui stipulaient qu’« aucun citoyen ne pouvait envoyer à l’alpage plus de vaches qu’il ne pouvait en nourrir pendant l’hiver » ; elle était appliquée par un fonctionnaire local qui infligeait des amendes et en conservait la moitié. Cette règle lie l’usage des biens communs aux ressources propres de chaque ménage et limite le pâturage total sans recourir à un quota central. Une association des ayants droit se réunit pour fixer les règles, élire les responsables et imposer des amendes ; les responsables inspectent les pâturages, répartissent le travail et tiennent les comptes. Les ménages fournissent des journées de travail pour l’entretien des chemins, des bâtiments et des canaux d’irrigation, et le bois de la forêt communale est marqué et attribué par les responsables.
La surveillance est largement mutuelle. Les bovins présents à l’alpage sont comptés, les bergers sont embauchés collectivement, et le fromage ou le lait est réparti en fonction du nombre de vaches de chaque ménage. Les amendes pour surpâturage ou prélèvement de bois sans autorisation reviennent à l’association. Comme les mêmes familles se retrouvent régulièrement à l’église, aux assemblées et sur les chemins, les infractions sont visibles et les réputations sont durables.
Les biens communs fournissaient des pâturages d’été pour le bétail, du bois de chauffage et du bois de construction, de la litière et de l’eau d’irrigation, autant de ressources qui rendaient viables les parcelles privées à cette altitude. Les terres communes étaient utilisées là où les ressources étaient dispersées sur de vastes zones, leur rendement incertain et leur clôture coûteuse, tandis que les terres exploitées de manière intensive près du village restaient privées. Netting soutenait que la combinaison de la propriété privée et de la propriété commune à Törbel constituait une adaptation à ces conditions écologiques plutôt qu’une survivance. Le village a également acheté des pâturages supplémentaires, en acquérant l’alpage d’Oberaar en 1514 avant de le vendre à une entreprise hydroélectrique en 1948.
La population est passée d’environ 350 habitants en 1798 à 693 en 1950, avant de retomber à 498 en 2000, selon le Dictionnaire historique de la Suisse. Aujourd’hui, l’économie locale dépend des déplacements domicile-travail vers les emplois industriels de Viège, du tourisme autour de Moosalp et de l’agriculture à temps partiel ; le poids relatif des biens communs dans les revenus des ménages est bien plus faible qu’à l’époque de Netting.
Les documents attestent l’élaboration récurrente de règles concernant l’eau et les pâturages, ce qui laisse penser que les différends étaient fréquents et réglés au sein de la communauté. Ostrom souligne que les utilisateurs eux-mêmes ont modifié les règles à de nombreuses reprises. Les principales pressions à long terme venaient de l’extérieur : l’émigration, le déclin de l’agriculture de montagne et de nouveaux usages des terres et de l’eau, tels que l’énergie hydroélectrique et le tourisme. Les chercheurs continuent d’étudier la manière dont ces villages font face au dépeuplement et à la fracture numérique.
Les biens communs de Törbel ont été administrés par la même communauté pendant plus de cinq siècles, sans effondrement manifeste des pâturages ou des forêts, à l’opposé du résultat prédit par la tragédie des biens communs de Garrett Hardin. Ostrom l’a considéré comme un exemple emblématique de ses principes de conception, en particulier des limites clairement définies de l’appartenance à la communauté, des règles adaptées aux conditions locales, des dispositifs de choix collectif et des sanctions graduées. En 2011, le village a réservé un accueil public à Ostrom. Ses institutions sont toujours actives, même si leur rôle économique s’est réduit.
Plus de cinq siècles de gestion collective de l’alpage, des forêts et des terres incultes par les citoyens du village, sans effondrement documenté de la ressource. L’ethnographie de Netting et l’analyse d’Ostrom en ont fait un cas de référence mondial. Son poids économique a diminué avec l’émigration et le passage aux déplacements pendulaires et au tourisme. L’année de fondation indiquée correspond aux statuts de l’association de 1483 ; des règles antérieures existent.
Selon la règle d’hivernage de Törbel, consignée par écrit en 1517, aucun citoyen ne peut envoyer à l’alpage communal d’été plus de vaches qu’il ne peut en nourrir pendant l’hiver ; un responsable local inflige des amendes à ceux qui dépassent cette limite.[1][2]
Le Dictionnaire historique de la Suisse fait état de règles d’utilisation de l’eau en 1392 et 1400, d’une guilde de paysans en 1463 et d’un statut sur les alpages et les terres communales en 1507.[1]
Netting soutenait que les villageois de Törbel adaptaient le régime foncier à l’utilisation des terres : le régime foncier collectif convient aux ressources pour lesquelles la valeur par unité de terre et la fiabilité du rendement sont faibles, l’intensification est difficile et de vastes territoires ou groupes sont nécessaires, comme pour les pâturages alpins ; le régime foncier privé convient aux terres cultivées de manière intensive.[1][2][3]