Una aldea montañosa suiza cuyos ciudadanos han gestionado durante siglos los pastos alpinos, los bosques y los canales de riego compartidos mediante normas que ellos mismos establecen, incluida la «regla de invernada». Robert Netting la estudió y Elinor Ostrom la hizo célebre al presentarla como el caso inicial de *Governing the Commons*.
Törbel es un pequeño pueblo de montaña del cantón del Valais, Suiza, situado en una empinada ladera sobre el Vispertal. Durante siglos, sus hogares combinaron parcelas privadas (prados para heno, viñedos, huertos y campos de cereales) con tierras de propiedad comunal: los pastos altos de verano (el alp), bosques, tierras baldías, canales de riego y caminos. Esta organización se hizo famosa gracias al antropólogo estadounidense Robert McC. Netting, quien inició allí su trabajo de campo en 1970 y publicó Balancing on an Alp en 1981, y a Elinor Ostrom, quien abrió su análisis de los bienes comunes de larga duración en Governing the Commons (1990) con el caso de Törbel.
El Diccionario Histórico de Suiza registra la primera mención del asentamiento en 1034, normas sobre el uso del agua en 1392 y 1400, un gremio de agricultores desde 1463, un estatuto sobre los alps y las tierras comunales en 1507, una declaración de derechos de ciudadanía en 1531 y el primer registro de ciudadanos en 1533. Ostrom, siguiendo a Netting, fecha en 1483, año en que se firmaron unos artículos, la asociación formal de los aldeanos para regular el alp, los bosques y las tierras baldías. Netting no encontró una aristocracia residente ni una clase de trabajadores sin tierras durante al menos siete siglos: Törbel era una comunidad de pequeños propietarios.
Los derechos sobre los bienes comunes corresponden a los ciudadanos del pueblo (los Burger), no a todos sus residentes. La pertenencia se hereda o la concede la comunidad, y quienes compran tierras desde fuera no adquieren automáticamente derechos de pastoreo. La norma fundamental descrita por Netting y Ostrom es la regla de invernada: cada hogar puede llevar al alp de verano solo tantas vacas como pueda alimentar durante el invierno con el heno de sus propios prados privados. Ostrom, citando a Netting, la fecha en 1517, cuando se redactaron reglamentos que establecían que «ningún ciudadano podía llevar al alp más vacas de las que podía alimentar durante el invierno»; su cumplimiento estaba a cargo de un funcionario local que imponía multas y se quedaba con la mitad de ellas. Esta norma vincula el uso de los bienes comunes a los recursos propios de cada hogar y limita el pastoreo total sin una cuota central. Una asociación de titulares de derechos se reúne para fijar normas, elegir funcionarios e imponer multas; estos inspeccionan los pastos, distribuyen el trabajo y llevan las cuentas. Los hogares aportan jornadas de trabajo para mantener los caminos, edificios y canales de riego, y los funcionarios marcan y asignan la madera del bosque comunal.
La supervisión es en gran medida mutua. Se cuentan las reses en el alp, los pastores se contratan colectivamente y el queso o la leche se distribuyen según el número de vacas de cada hogar. Las multas por exceder la carga ganadera o por extraer madera sin permiso se destinan a la asociación. Como las mismas familias se reúnen una y otra vez en la iglesia, en las asambleas y en los caminos, las infracciones son visibles y las reputaciones perduran.
Los bienes comunes proporcionaban pastos de verano para el ganado, leña y madera de construcción, cama para el ganado y agua de riego, elementos que hacían viables las parcelas privadas a gran altitud. Las tierras comunales se utilizaban allí donde los recursos estaban dispersos en grandes extensiones, su rendimiento era incierto y cercarlas resultaba costoso, mientras que las tierras de cultivo intensivo cercanas al pueblo seguían siendo privadas. Netting sostenía que la combinación de tenencia privada y comunal en Törbel era una adaptación a estas condiciones ecológicas, no un vestigio. El pueblo también compró pastos adicionales: adquirió el alp de Oberaar en 1514 y lo vendió a una empresa hidroeléctrica en 1948.
La población pasó de unos 350 habitantes en 1798 a 693 en 1950 y descendió a 498 en 2000, según el Diccionario histórico de Suiza. Hoy, la economía local depende de los desplazamientos diarios para trabajar en la industria de Visp, del turismo en torno a Moosalp y de la agricultura a tiempo parcial; el peso relativo de los bienes comunales en los ingresos de los hogares es mucho menor que en la época de Netting.
Los registros documentales muestran que se elaboraban normas de forma recurrente sobre el agua y el pastoreo, lo que sugiere que las disputas eran frecuentes y se resolvían dentro de la comunidad. Ostrom destaca que los propios usuarios han modificado las normas muchas veces. Las principales presiones a largo plazo procedieron del exterior: la emigración, el declive de la agricultura de montaña y los nuevos usos de la tierra y el agua, como la energía hidroeléctrica y el turismo. Los investigadores siguen estudiando cómo afrontan estas aldeas la despoblación y la brecha digital.
Los bienes comunales de Törbel han sido gobernados por la misma comunidad durante más de cinco siglos, sin que se observe un colapso de los pastizales o los bosques, lo contrario del resultado que predijo Garrett Hardin en su teoría de la tragedia de los comunes. Ostrom lo consideró un ejemplo representativo de sus principios de diseño, en particular por sus límites claros de pertenencia, sus normas adaptadas a las condiciones locales, sus mecanismos de elección colectiva y sus sanciones graduales. En 2011, el pueblo ofreció a Ostrom una recepción pública. Sus instituciones siguen activas, aunque su papel económico se ha reducido.
Más de cinco siglos de gestión comunal de los pastos alpinos, los bosques y los terrenos baldíos por parte de los habitantes del pueblo, sin que conste el colapso de los recursos. La etnografía de Netting y el análisis de Ostrom lo convirtieron en un caso de referencia mundial. Su peso económico ha disminuido con la emigración y el paso al trabajo de desplazamiento diario y al turismo. El año de fundación indicado corresponde a los artículos de asociación de 1483; existen normas anteriores.
Según la norma de invernada de Törbel, puesta por escrito en 1517, ningún ciudadano puede enviar al pastizal alpino comunal en verano más vacas de las que puede alimentar durante el invierno; un funcionario local impone multas a quienes exceden el límite.[1][2]
El Diccionario histórico de Suiza registra normas sobre el uso del agua en 1392 y 1400, un gremio de agricultores en 1463 y un estatuto sobre pastizales alpinos y tierras comunales en 1507.[1]
Netting sostuvo que los aldeanos de Törbel ajustaban el régimen de tenencia al uso de la tierra: la tenencia comunal conviene a recursos cuyo valor por unidad de terreno y cuya regularidad de rendimiento son bajos, cuya intensificación es difícil y para los que se necesitan grandes territorios o grupos, como en el pastizal alpino; la tenencia privada conviene a las tierras cultivadas intensivamente.[1][2][3]