La tentative de Mikhaïl Gorbatchev de sauver le système soviétique grâce à la glasnost (ouverture), à la perestroïka (restructuration) et à des élections partiellement concurrentielles a dissous le monopole du parti, libéré les mouvements nationaux et aggravé la crise économique, avant de s’achever par la dissolution de l’URSS en décembre 1991.
Lorsque Mikhaïl Gorbatchev devint secrétaire général en mars 1985, l’Union soviétique était confrontée à une croissance lente, à une guerre coûteuse en Afghanistan, à une course aux armements avec les États-Unis et à une baisse des cours mondiaux du pétrole en 1985–86, qui réduisit les recettes d’exportation. Gorbatchev lança d’abord des campagnes en faveur de la discipline et de l’« accélération », dont une campagne antialcoolique qui réduisit les recettes fiscales. La catastrophe nucléaire de Tchernobyl, en avril 1986, et le silence officiel qui l’entoura pendant les premiers jours le convainquirent que le secret constituait en soi un problème. Archie Brown soutient que les convictions personnelles de Gorbatchev et son contrôle du secrétariat général furent décisifs : peu d’autres dirigeants auraient emprunté la même voie.
Cette période se caractérise par une succession de changements dans la configuration du pouvoir :
La loi de 1987 sur les entreprises d’État permit aux entreprises de fixer davantage leur production et leurs salaires, et la loi de 1988 sur les coopératives légalisa les petites entreprises privées. Les prix restèrent en grande partie fixes, de sorte que la hausse des salaires se reporta sur une quantité inchangée de biens : les pénuries s’aggravèrent, le déficit budgétaire augmenta et fut financé par la création monétaire, tandis que les échanges entre républiques se désorganisèrent. Chris Miller soutient que Gorbatchev ne parvint pas à surmonter la résistance d’intérêts puissants (le complexe militaro-industriel, le lobby agricole et les dirigeants d’entreprise) à la réforme des prix et aux réductions budgétaires nécessaires à la stabilisation ; des programmes concurrents, comme le plan « 500 jours » de 1990, furent élaborés puis abandonnés. La production diminua en 1990 et en 1991.
Cette période fut bien moins violente que les périodes antérieures de l’histoire soviétique, mais elle ne fut pas pacifique. Des soldats tuèrent des manifestants à Tbilissi en avril 1989, à Bakou en janvier 1990 et à la tour de télévision de Vilnius en janvier 1991. Des conflits ethniques éclatèrent au Haut-Karabakh et ailleurs. En août 1991, un comité de conservateurs, comprenant le chef du KGB, le ministre de la Défense et le vice-président, plaça Gorbatchev en résidence surveillée ; le coup d’État s’effondra en trois jours face aux foules de Moscou, à la défiance d’Eltsine et aux divisions au sein de l’armée.
Lors d’un référendum organisé en mars 1991, environ les trois quarts des votants dans les neuf républiques participantes se prononcèrent en faveur d’une « fédération renouvelée », mais le coup d’État d’août fit échouer le traité censé la mettre en œuvre. L’Ukraine vota pour l’indépendance le 1 décembre 1991. Le 8 décembre, les dirigeants de la Russie, de l’Ukraine et du Bélarus déclarèrent à Beloveja que l’URSS avait cessé d’exister ; Gorbatchev démissionna le 25 décembre. La dissolution fut largement pacifique, les armes nucléaires restèrent sous contrôle central et quinze États virent le jour, au prix d’une profonde dépression économique et de plusieurs guerres dans l’ancienne périphérie soviétique.
A ouvert la presse et les archives, libéré des prisonniers politiques, instauré des élections partiellement concurrentielles (1989) et mis fin au monopole constitutionnel du parti (1990). Les réformes économiques sans libéralisation des prix ont aggravé les pénuries, le financement inflationniste et l’effondrement des échanges entre républiques. Les mouvements nationaux et la république de Russie sous Eltsine ont contesté le centre ; un coup d’État des tenants de la ligne dure a échoué en août 1991.
Après l’échec du coup d’État d’août 1991, le traité de l’Union s’est effondré. L’Ukraine a voté pour l’indépendance le 1 December 1991, les dirigeants de la Russie, de l’Ukraine et du Bélarus ont déclaré l’URSS dissoute le 8 December, et Gorbatchev a démissionné le 25 December. Quinze États successeurs ont vu le jour, la plupart dotés de nouvelles présidences exécutives et d’économies en profonde récession.
Les réformes économiques de Gorbatchev ont décentralisé les décisions des entreprises et légalisé les coopératives sans libéraliser les prix ni durcir les contraintes budgétaires, ce qui a aggravé les pénuries et le déficit budgétaire en 1989–1991.[1][2]
L’Union soviétique aurait pu survivre sous la forme d’une fédération réformée si d’autres choix avaient été faits quant au séquençage des réformes et au traité de l’Union en 1990–1991.[1][2][3]