El intento de Mijaíl Gorbachov de salvar el sistema soviético mediante la glásnost (apertura), la perestroika (reestructuración) y unas elecciones parcialmente competitivas disolvió el monopolio del partido, desencadenó movimientos nacionales y una crisis económica, y culminó con la disolución de la URSS en diciembre de 1991.
Cuando Mijaíl Gorbachov se convirtió en secretario general en marzo de 1985, la Unión Soviética afrontaba un crecimiento lento, una costosa guerra en Afganistán, una carrera armamentística con Estados Unidos y una caída de los precios mundiales del petróleo en 1985–86 que redujo los ingresos por exportaciones. Gorbachov empezó con campañas a favor de la disciplina y la «aceleración», incluida una campaña contra el alcohol que redujo los ingresos fiscales. El desastre nuclear de Chernóbil de abril de 1986, y el silencio oficial durante sus primeros días, lo convencieron de que el secretismo en sí mismo era un problema. Archie Brown sostiene que las convicciones personales de Gorbachov y su control de la secretaría general fueron decisivos: pocos otros dirigentes habrían seguido el mismo camino.
Este periodo es una sucesión de cambios en la configuración del poder:
La Ley de Empresas Estatales de 1987 permitió a las empresas decidir más sobre su propia producción y sus salarios, y la Ley de Cooperativas de 1988 legalizó las pequeñas empresas privadas. Los precios siguieron en gran medida fijados, por lo que los salarios más altos competían por los mismos bienes: la escasez se agravó, el déficit presupuestario creció y se financió mediante la emisión de dinero, y el comercio entre repúblicas se desmoronó. Chris Miller sostiene que Gorbachov no pudo vencer la resistencia de grupos de interés poderosos (el complejo militar-industrial, el sector agrícola y los directores de empresas) a la reforma de precios y a los recortes presupuestarios que requería la estabilización; se elaboraron programas rivales, como el plan «500 días» de 1990, pero luego se abandonaron. La producción cayó en 1990 y 1991.
El periodo fue mucho menos violento que etapas anteriores de la historia soviética, pero no fue pacífico. Las tropas mataron a manifestantes en Tiflis en abril de 1989, en Bakú en enero de 1990 y en la torre de televisión de Vilna en enero de 1991. Estallaron conflictos étnicos en Nagorno-Karabaj y otros lugares. En agosto de 1991, un comité de partidarios de la línea dura, entre ellos el jefe del KGB, el ministro de Defensa y el vicepresidente, puso a Gorbachov bajo arresto domiciliario; el golpe se desmoronó en tres días ante las multitudes en Moscú, la resistencia de Yeltsin y las divisiones en el ejército.
En un referéndum celebrado en marzo de 1991, alrededor de tres cuartas partes de quienes votaron en las nueve repúblicas participantes apoyaron una «federación renovada», pero el golpe de agosto destruyó el tratado destinado a hacerla realidad. Ucrania votó por la independencia el 1 de diciembre de 1991. El 8 de diciembre, los dirigentes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia declararon en Belovezha que la URSS había dejado de existir; Gorbachov dimitió el 25 de diciembre. La disolución fue en gran medida pacífica, las armas nucleares permanecieron bajo control central y surgieron quince Estados, a costa de una profunda depresión económica y varias guerras en la antigua periferia soviética.
Abrió la prensa y los archivos, liberó a presos políticos, introdujo elecciones parcialmente competitivas (1989) y puso fin al monopolio constitucional del partido (1990). Las reformas económicas sin liberalización de precios agravaron la escasez, la financiación inflacionaria y el colapso del comercio entre repúblicas. Los movimientos nacionales y la república rusa bajo Yeltsin desafiaron al centro; un golpe de línea dura en agosto de 1991 fracasó.
Tras el fallido golpe de agosto de 1991, se derrumbó el tratado de la Unión. Ucrania votó por la independencia el 1 de diciembre de 1991; los líderes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia declararon disuelta la URSS el 8 de diciembre, y Gorbachov dimitió el 25 de diciembre. Surgieron quince Estados sucesores, la mayoría con nuevas presidencias ejecutivas y economías sumidas en una profunda recesión.
Las reformas económicas de Gorbachov descentralizaron las decisiones empresariales y legalizaron las cooperativas sin liberalizar los precios ni endurecer las restricciones presupuestarias, lo que agravó la escasez y el déficit presupuestario en 1989–1991.[1][2]
La Unión Soviética podría haber sobrevivido como una federación reformada si se hubieran tomado otras decisiones sobre la secuencia de las reformas y el tratado de la Unión en 1990–1991.[1][2][3]