A tentativa de Mikhail Gorbachev de salvar o sistema soviético por meio da glasnost (abertura), da perestroika (reestruturação) e de eleições parcialmente competitivas dissolveu o monopólio do partido, desencadeou movimentos nacionais e uma crise econômica e terminou com a dissolução da URSS em dezembro de 1991.
Quando Mikhail Gorbachev se tornou secretário-geral em março de 1985, a União Soviética enfrentava crescimento lento, uma guerra dispendiosa no Afeganistão, uma corrida armamentista com os Estados Unidos e uma queda nos preços mundiais do petróleo em 1985–86, que reduziu as receitas de exportação. Gorbachev começou com campanhas pela disciplina e pela «aceleração», incluindo uma campanha antialcoolismo que reduziu a receita tributária. O desastre nuclear de Chernobyl, em abril de 1986, e o silêncio oficial nos primeiros dias convenceram-no de que o próprio sigilo era um problema. Archie Brown argumenta que as convicções pessoais de Gorbachev e seu controle do cargo de secretário-geral foram decisivos: poucos outros integrantes da liderança teriam seguido o mesmo caminho.
O período foi marcado por uma sequência de mudanças na configuração do poder:
A Lei da Empresa Estatal de 1987 permitiu que as empresas determinassem mais de sua própria produção e dos salários, e a Lei das Cooperativas de 1988 legalizou pequenos negócios privados. Os preços permaneceram em grande parte fixos, de modo que salários mais altos disputavam os mesmos produtos: a escassez se agravou, o déficit orçamentário cresceu e foi financiado pela emissão de moeda, e o comércio entre as repúblicas se desintegrou. Chris Miller argumenta que Gorbachev não conseguiu superar a resistência de interesses poderosos (o complexo militar-industrial, o lobby agrícola e os diretores de empresas) à reforma dos preços e aos cortes orçamentários necessários à estabilização; programas concorrentes, como o plano «500 Dias» de 1990, foram elaborados e depois abandonados. A produção caiu em 1990 e 1991.
O período foi muito menos violento do que fases anteriores da história soviética, mas não foi pacífico. Tropas mataram manifestantes em Tbilisi, em abril de 1989, em Baku, em janeiro de 1990, e na torre de televisão de Vilnius, em janeiro de 1991. Conflitos étnicos eclodiram em Nagorno-Karabakh e em outros lugares. Em agosto de 1991, um comitê de linha-dura, que incluía o chefe da KGB, o ministro da Defesa e o vice-presidente, colocou Gorbachev em prisão domiciliar; o golpe fracassou em três dias diante das multidões em Moscou, da resistência de Yeltsin e das divisões no Exército.
Em um referendo realizado em março de 1991, cerca de três quartos dos eleitores nas nove repúblicas participantes apoiaram uma «federação renovada», mas o golpe de agosto destruiu o tratado que deveria implementá-la. A Ucrânia votou pela independência em 1 de dezembro de 1991. Em 8 de dezembro, os líderes da Rússia, da Ucrânia e da Belarus declararam em Belovezha que a URSS deixara de existir; Gorbachev renunciou em 25 de dezembro. A dissolução foi em grande medida pacífica, as armas nucleares permaneceram sob controle central e surgiram quinze Estados, ao custo de uma profunda depressão econômica e de várias guerras na antiga periferia soviética.
Abriu a imprensa e os arquivos, libertou presos políticos, introduziu eleições parcialmente competitivas (1989) e pôs fim ao monopólio constitucional do partido (1990). As reformas económicas sem liberalização de preços agravaram a escassez, o financiamento inflacionário e o colapso do comércio entre as repúblicas. Os movimentos nacionais e a república russa sob Iéltsin desafiaram o centro; uma tentativa de golpe da linha-dura em agosto de 1991 fracassou.
Após o fracasso da tentativa de golpe de agosto de 1991, o tratado da união colapsou. A Ucrânia votou pela independência em 1 de dezembro de 1991, os líderes da Rússia, Ucrânia e Bielorrússia declararam a dissolução da URSS em 8 de dezembro, e Gorbatchov demitiu-se em 25 de dezembro. Surgiram quinze Estados sucessores, a maioria com novas presidências executivas e economias em profunda recessão.
As reformas econômicas de Gorbachev descentralizaram as decisões das empresas e legalizaram as cooperativas, sem liberalizar os preços nem endurecer as restrições orçamentárias, o que agravou a escassez e o défice orçamentário em 1989–1991.[1][2]
A União Soviética poderia ter sobrevivido como uma federação reformada se tivessem sido feitas escolhas diferentes quanto à sequência das reformas e ao tratado da União em 1990–1991.[1][2][3]