मिखाइल गोर्बाचेव के ग्लासनोस्त (खुलापन), पेरेस्त्रोइका (पुनर्गठन) और आंशिक रूप से प्रतिस्पर्धी चुनावों के ज़रिए सोवियत व्यवस्था को बचाने के प्रयास ने कम्युनिस्ट पार्टी का एकाधिकार समाप्त कर दिया, राष्ट्रीय आंदोलनों और आर्थिक संकट को उभार दिया, और दिसंबर 1991 में यूएसएसआर के विघटन के साथ समाप्त हुआ।
जब मार्च 1985 में मिखाइल गोर्बाचेव महासचिव बने, तब सोवियत संघ धीमी आर्थिक वृद्धि, अफ़ग़ानिस्तान में महँगे युद्ध, संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ हथियारों की होड़ और 1985–86 में विश्व तेल की कीमतों में गिरावट का सामना कर रहा था, जिससे निर्यात राजस्व कम हुआ। गोर्बाचेव ने अनुशासन और «त्वरण» के अभियानों से शुरुआत की, जिनमें शराब-विरोधी मुहिम भी शामिल थी, जिसने कर राजस्व घटा दिया। अप्रैल 1986 की चेरनोबिल परमाणु आपदा और शुरुआती दिनों में उस पर आधिकारिक चुप्पी ने उन्हें विश्वास दिलाया कि गोपनीयता अपने आप में एक समस्या थी। आर्ची ब्राउन का तर्क है कि गोर्बाचेव की निजी मान्यताएँ और महासचिव पद पर उनका नियंत्रण निर्णायक थे: नेतृत्व में कुछ ही अन्य लोग यही रास्ता अपनाते।
यह काल सत्ता-संरचना में बदलावों का एक क्रम है:
1987 के राज्य उद्यम कानून ने कंपनियों को अपने उत्पादन और मज़दूरी का अधिक हिस्सा स्वयं निर्धारित करने दिया, जबकि 1988 के सहकारिता कानून ने निजी छोटे व्यवसायों को वैध बनाया। कीमतें काफी हद तक स्थिर रहीं, इसलिए बढ़ी हुई मज़दूरी उसी मात्रा के सामान के पीछे दौड़ी: किल्लत बढ़ी, बजट घाटा बढ़ा और मुद्रा छापकर उसका वित्तपोषण किया गया, तथा गणराज्यों के बीच व्यापार बिखर गया। क्रिस मिलर का तर्क है कि गोर्बाचेव उन शक्तिशाली हितों (सैन्य-औद्योगिक परिसर, कृषि लॉबी और उद्यम निदेशक) के प्रतिरोध पर काबू नहीं पा सके, जो स्थिरीकरण के लिए आवश्यक मूल्य-सुधार और बजट कटौती का विरोध कर रहे थे; «500 दिन» योजना (1990) जैसे प्रतिस्पर्धी कार्यक्रम तैयार किए गए और फिर छोड़ दिए गए। 1990 और 1991 में उत्पादन घटा।
यह काल सोवियत इतिहास के पहले के दौरों की तुलना में कहीं कम हिंसक था, लेकिन शांतिपूर्ण नहीं था। अप्रैल 1989 में त्बिलिसी में, जनवरी 1990 में बाकू में और जनवरी 1991 में विनियस टेलीविज़न टावर पर सैनिकों ने प्रदर्शनकारियों को मार डाला। नागोर्नो-काराबाख और अन्य जगहों पर जातीय संघर्ष भड़क उठे। अगस्त 1991 में केजीबी प्रमुख, रक्षा मंत्री और उपराष्ट्रपति सहित कट्टरपंथियों की एक समिति ने गोर्बाचेव को नज़रबंद कर दिया; मॉस्को में भीड़, येल्तसिन की अवज्ञा और सेना में विभाजन के सामने तीन दिनों के भीतर तख्तापलट विफल हो गया।
मार्च 1991 में हुए जनमत-संग्रह में, भाग लेने वाले नौ गणराज्यों में मतदान करने वालों में से लगभग तीन-चौथाई ने «नवीनीकृत संघ» का समर्थन किया, लेकिन अगस्त के तख्तापलट ने उस संधि को नष्ट कर दिया जिसे इसे लागू करने के लिए बनाया गया था। यूक्रेन ने 1 दिसंबर 1991 को स्वतंत्रता के पक्ष में मतदान किया। 8 दिसंबर को रूस, यूक्रेन और बेलारूस के नेताओं ने बेलोवेज़ा में घोषणा की कि यूएसएसआर का अस्तित्व समाप्त हो गया है; गोर्बाचेव ने 25 दिसंबर को इस्तीफ़ा दे दिया। विघटन बड़े पैमाने पर शांतिपूर्ण था, परमाणु हथियार केंद्रीय नियंत्रण में रहे और पंद्रह राज्य अस्तित्व में आए—इसकी कीमत पूर्व सोवियत परिधि में गहरी आर्थिक मंदी और कई युद्धों के रूप में चुकानी पड़ी।
प्रेस और अभिलेखागार खोल दिए, राजनीतिक कैदियों को रिहा किया, आंशिक रूप से प्रतिस्पर्धी चुनाव शुरू किए (1989) और पार्टी का संवैधानिक एकाधिकार समाप्त किया (1990)। मूल्य उदारीकरण के बिना आर्थिक सुधारों ने कमी, मुद्रास्फीतिकारी वित्तपोषण और गणराज्यों के बीच व्यापार के विघटन को और गहरा किया। राष्ट्रीय आंदोलनों और येल्तसिन के नेतृत्व वाले रूसी गणराज्य ने केंद्र को चुनौती दी; अगस्त 1991 में हुआ कट्टरपंथी तख्तापलट विफल रहा।
अगस्त 1991 के विफल तख्तापलट के बाद, संघ-संधि ध्वस्त हो गई। यूक्रेन ने 1 December 1991 को स्वतंत्रता के पक्ष में मतदान किया, रूस, यूक्रेन और बेलारूस के नेताओं ने 8 December को USSR के विघटन की घोषणा की, और गोर्बाचेव ने 25 December को इस्तीफा दे दिया। पंद्रह उत्तराधिकारी राज्य अस्तित्व में आए, जिनमें से अधिकांश में नई कार्यकारी अध्यक्षताएँ और गहरी मंदी से जूझती अर्थव्यवस्थाएँ थीं।
गोर्बाचेव के आर्थिक सुधारों ने उद्यमों के निर्णयों का विकेंद्रीकरण किया और सहकारी संस्थाओं को कानूनी मान्यता दी, लेकिन न तो कीमतों को मुक्त किया और न ही बजट बाधाओं को कठोर बनाया; इससे 1989–1991 में कमियाँ और बजट घाटा बदतर हुए।[1][2]
यदि 1990–1991 में सुधारों के क्रम और संघ-संधि के बारे में अलग-अलग विकल्प अपनाए गए होते, तो सोवियत संघ एक सुधारित संघ के रूप में बना रह सकता था।[1][2][3]