Попытка Михаила Горбачёва спасти советскую систему с помощью гласности, перестройки и частично конкурентных выборов разрушила монополию партии, высвободила национальные движения и экономический кризис и завершилась распадом СССР в декабре 1991 года.
Когда в марте 1985 года Михаил Горбачёв стал генеральным секретарём, Советский Союз столкнулся с медленным ростом экономики, дорогостоящей войной в Афганистане, гонкой вооружений с США и падением мировых цен на нефть в 1985–86 годах, сократившим экспортные доходы. Горбачёв начал с кампаний за дисциплину и «ускорение», включая антиалкогольную кампанию, которая привела к сокращению налоговых поступлений. Чернобыльская ядерная катастрофа в апреле 1986 года и официальное молчание в первые дни убедили его, что сама закрытость представляет собой проблему. Арчи Браун утверждает, что решающее значение имели личные убеждения Горбачёва и его контроль над должностью генерального секретаря: мало кто из других руководителей пошёл бы тем же путём.
Этот период представляет собой последовательность изменений в конфигурации власти:
Закон о государственном предприятии 1987 года позволил предприятиям самостоятельно определять большую часть объёмов производства и заработной платы, а Закон о кооперации 1988 года легализовал малый частный бизнес. Цены в основном оставались фиксированными, поэтому повышенные зарплаты направлялись на покупку тех же товаров: дефицит усиливался, бюджетный дефицит рос и финансировался за счёт денежной эмиссии, а торговля между республиками распадалась. Крис Миллер утверждает, что Горбачёв не смог преодолеть сопротивление влиятельных групп (военно-промышленного комплекса, аграрного лобби и директоров предприятий) реформе цен и сокращению бюджетных расходов, необходимых для стабилизации; конкурирующие программы, такие как план «500 дней» 1990 года, разрабатывались, а затем откладывались. В 1990 и 1991 годах объём производства сокращался.
Этот период был гораздо менее насильственным, чем более ранние этапы советской истории, но мирным его назвать нельзя. Войска убивали протестующих в Тбилиси в апреле 1989 года, в Баку в январе 1990 года и у Вильнюсской телебашни в январе 1991 года. В Нагорном Карабахе и других местах вспыхивали этнические конфликты. В августе 1991 года комитет сторонников жёсткого курса, в который входили глава КГБ, министр обороны и вице-президент, поместил Горбачёва под домашний арест; столкнувшись с толпами в Москве, неповиновением Ельцина и расколом в армии, путч рухнул за три дня.
На референдуме в марте 1991 года примерно три четверти проголосовавших в девяти участвовавших республиках поддержали «обновлённую федерацию», но августовский путч сорвал заключение договора, который должен был воплотить её в жизнь. 1 декабря 1991 года Украина проголосовала за независимость. 8 декабря руководители России, Украины и Беларуси заявили в Беловежской пуще, что СССР прекратил существование; 25 декабря Горбачёв ушёл в отставку. Распад прошёл в основном мирно, ядерное оружие осталось под центральным контролем, и возникло пятнадцать государств — ценой глубокого экономического спада и нескольких войн на постсоветской периферии.
Открыл печать и архивы, освободил политических заключённых, ввёл частично конкурентные выборы (1989) и отменил конституционную монополию партии (1990). Экономические реформы без либерализации цен усугубили дефицит, инфляционное финансирование и распад торговли между республиками. Национальные движения и Российская республика во главе с Ельциным бросили вызов центру; попытка государственного переворота сторонников жёсткого курса в августе 1991 года провалилась.
После провала попытки переворота в августе 1991 года договор о Союзе распался. Украина проголосовала за независимость 1 декабря 1991 года, руководители России, Украины и Беларуси объявили о роспуске СССР 8 декабря, а Горбачёв ушёл в отставку 25 декабря. Возникло пятнадцать государств-преемников, большинство из которых получили новые президентские исполнительные органы власти и экономики, переживавшие глубокий спад.
Экономические реформы Горбачёва децентрализовали принятие решений на предприятиях и легализовали кооперативы, не освободив цены и не ужесточив бюджетные ограничения, что усугубило дефицит и бюджетный дефицит в 1989–1991 годах.[1][2]
Советский Союз мог бы сохраниться в качестве реформированной федерации, если бы в 1990–1991 годах были сделаны иные решения относительно последовательности реформ и союзного договора.[1][2][3]