Michail Gorbatschows Versuch, das sowjetische System durch Glasnost (Offenheit), Perestroika (Umgestaltung) und teilweise kompetitive Wahlen zu retten, löste das Machtmonopol der Partei auf, setzte nationale Bewegungen und eine Wirtschaftskrise frei und endete mit der Auflösung der UdSSR im Dezember 1991.
Als Michail Gorbatschow im März 1985 Generalsekretär wurde, sah sich die Sowjetunion mit langsamem Wachstum, einem kostspieligen Krieg in Afghanistan, einem Wettrüsten mit den Vereinigten Staaten und einem Rückgang der Weltölpreise 1985–86 konfrontiert, der die Exporteinnahmen verringerte. Gorbatschow begann mit Kampagnen für Disziplin und „Beschleunigung“, darunter eine Anti-Alkohol-Kampagne, die die Steuereinnahmen senkte. Die Nuklearkatastrophe von Tschernobyl im April 1986 und das offizielle Schweigen in den ersten Tagen überzeugten ihn davon, dass die Geheimhaltung selbst ein Problem war. Archie Brown argumentiert, Gorbatschows persönliche Überzeugungen und seine Kontrolle über das Amt des Generalsekretärs seien entscheidend gewesen: Nur wenige andere in der Führung hätten denselben Weg eingeschlagen.
Der Zeitraum umfasst eine Reihe von Veränderungen der Machtkonfiguration:
Das Gesetz über das Staatsunternehmen von 1987 erlaubte Unternehmen, mehr über ihre Produktion und Löhne selbst zu bestimmen, und das Genossenschaftsgesetz von 1988 legalisierte kleine Privatunternehmen. Die Preise blieben weitgehend festgesetzt, sodass höhere Löhne der gleichen Warenmenge gegenüberstanden: Die Engpässe verschärften sich, das Haushaltsdefizit wuchs und wurde durch Geldschöpfung finanziert, und der Handel zwischen den Republiken brach zusammen. Chris Miller argumentiert, Gorbatschow habe den Widerstand mächtiger Interessen (des militärisch-industriellen Komplexes, der Agrarlobby und der Betriebsdirektoren) gegen die Preisreform und die Haushaltskürzungen, die zur Stabilisierung nötig gewesen wären, nicht überwinden können; konkurrierende Programme wie der Plan „500 Tage“ von 1990 wurden ausgearbeitet und dann verworfen. Die Produktion ging 1990 und 1991 zurück.
Der Zeitraum war weit weniger gewalttätig als frühere Abschnitte der sowjetischen Geschichte, aber nicht friedlich. Truppen töteten im April 1989 in Tiflis, im Januar 1990 in Baku und im Januar 1991 am Fernsehturm von Vilnius Demonstrierende. In Bergkarabach und andernorts brachen ethnische Konflikte aus. Im August 1991 stellte ein Komitee aus Hardlinern, darunter der KGB-Chef, der Verteidigungsminister und der Vizepräsident, Gorbatschow unter Hausarrest; angesichts der Menschenmengen in Moskau, Jelzins Widerstand und der Spaltungen in der Armee brach der Putsch innerhalb von drei Tagen zusammen.
Bei einem Referendum im März 1991 sprachen sich etwa drei Viertel der Abstimmenden in den neun teilnehmenden Republiken für eine „erneuerte Föderation“ aus, doch der Augustputsch machte den Vertrag zunichte, der sie verwirklichen sollte. Die Ukraine stimmte am 1. Dezember 1991 für die Unabhängigkeit. Am 8. Dezember erklärten die Staatschefs Russlands, der Ukraine und Belarus in Belowesch, dass die UdSSR aufgehört habe zu existieren; Gorbatschow trat am 25. Dezember zurück. Die Auflösung verlief weitgehend friedlich, die Atomwaffen blieben unter zentraler Kontrolle, und es entstanden fünfzehn Staaten – zum Preis einer tiefen Wirtschaftskrise und mehrerer Kriege an der ehemaligen sowjetischen Peripherie.
Öffnete Presse und Archive, ließ politische Gefangene frei, führte teilweise kompetitive Wahlen ein (1989) und beendete das verfassungsmäßige Monopol der Partei (1990). Wirtschaftsreformen ohne Preisliberalisierung verschärften die Knappheit, die inflationäre Finanzierung und den Zusammenbruch des Handels zwischen den Republiken. Nationalbewegungen und die Russische Republik unter Jelzin stellten das Zentrum infrage; ein Putsch von Hardlinern scheiterte im August 1991.
Nach dem gescheiterten Putsch vom August 1991 zerfiel der Unionsvertrag. Die Ukraine stimmte am 1. Dezember 1991 für die Unabhängigkeit, die Staatschefs Russlands, der Ukraine und Belarus erklärten die UdSSR am 8. Dezember für aufgelöst, und Gorbatschow trat am 25. Dezember zurück. Fünfzehn Nachfolgestaaten entstanden, die meisten mit neuen Präsidentschaftsämtern an der Spitze der Exekutive und Volkswirtschaften in tiefer Rezession.
Gorbatschows Wirtschaftsreformen dezentralisierten die Entscheidungen der Unternehmen und legalisierten Genossenschaften, ohne die Preise freizugeben oder die Budgetbeschränkungen zu verschärfen, was die Knappheit und das Haushaltsdefizit 1989–1991 verschärfte.[1][2]
Die Sowjetunion hätte als reformierte Föderation fortbestehen können, wenn 1990–1991 andere Entscheidungen über die Reihenfolge der Reformen und den Unionsvertrag getroffen worden wären.[1][2][3]