Sark : le Chief Pleas et la réforme de 2008

Contexte

En 1565, Élisabeth Ire accorda Sark par lettres patentes à Helier de Carteret, Seigneur de Saint-Ouen à Jersey, à condition qu’il maintienne l’île occupée par au moins quarante hommes afin de dissuader les pirates. Il la divisa en quarante tenures, dont les titulaires, avec le Seigneur et le Sénéchal, formèrent l’assemblée législative de l’île, le Chief Pleas. Des députés élus par la population furent ensuite ajoutés, mais avant 2008, l’assemblée était dominée par les propriétaires fonciers et le Seigneur héréditaire, et le Sénéchal cumulait les fonctions de président et de juge en chef. Sark est une dépendance de la Couronne au sein du bailliage de Guernesey, et ne fait pas partie du Royaume-Uni.

Les pressions en faveur du changement sont venues de la Convention européenne des droits de l’homme, que le Royaume-Uni applique aux dépendances de la Couronne, ainsi que des frères Barclay, qui avaient acheté l’îlot voisin de Brecqhou en 1993 et contesté les règles féodales de Sark devant les tribunaux. Les règles successorales ont été modifiées en 1999 pour accorder aux femmes des droits égaux, et en 2006, un impôt sur les transferts immobiliers a remplacé la treizième, une redevance féodale correspondant à un treizième du prix d’achat versé au Seigneur.

Mode de gouvernement

• Reform (Sark) Law 2008. Approuvée par le Chief Pleas au début de 2008 et

par le Conseil privé en avril 2008, la loi a remplacé la participation des tenanciers par 28 conseillers élus par tous les résidents inscrits. La première élection a eu lieu le 10 décembre 2008. Le nombre de conseillers a ensuite été ramené à 18, la moitié étant élue tous les deux ans pour des mandats de quatre ans.

• Seigneur. Le Seigneur héréditaire conserve un siège au Chief Pleas ainsi

que certaines fonctions cérémonielles et des pouvoirs limités, mais ne vote pas.

• Présidence et tribunaux. Après que la Cour d’appel eut conclu en 2008

que le cumul des fonctions judiciaires et législatives du Sénéchal était incompatible avec le droit à un procès équitable, ces fonctions ont été séparées ; le Chief Pleas élit son propre président depuis 2013, et le Sénéchal exerce uniquement des fonctions de juge.

• Relations avec Guernesey. Sark légifère elle-même dans la plupart des

domaines, mais le pouvoir législatif en matière pénale est délégué aux États de Guernesey, et les tribunaux de Guernesey entendent les appels. Les lois sont approuvées par le Conseil privé.

• Commissions. En l’absence d’une fonction publique professionnelle de

quelque envergure, le Chief Pleas travaille par l’intermédiaire de commissions composées de conseillers, qui supervisent également l’administration courante.

Économie et biens publics

Sark compte environ 500 habitants, n’a pas de voitures, ne prélève pas d’impôt sur le revenu et n’a pas de dette publique. Ses recettes proviennent d’un impôt personnel sur le capital, d’un impôt sur les transferts immobiliers et de redevances. Le tourisme (visiteurs à la journée venus de Guernesey), l’agriculture et les petites entreprises constituent son économie. Les infrastructures sont minimales : le port, un réseau de routes étroites pour les tracteurs, une école et un cabinet médical. Les services publics sont fournis par des entreprises privées, et des différends sur les prix de l’électricité ont conduit le Chief Pleas à légiférer pour en contrôler les tarifs. La qualité du ciel nocturne de l’île a été reconnue par l’International Dark-Sky Association.

Conflits et différends

Les frères Barclay ont soutenu que la réforme n’allait pas assez loin, car le Seigneur et le Sénéchal, qui n’étaient pas élus, conservaient leurs sièges. La Cour suprême du Royaume-Uni a rejeté leur recours le 1 décembre 2009, estimant que la présence sans droit de vote du Seigneur et du Sénéchal relevait largement de la marge d’appréciation admise au regard du droit à des élections libres. Après qu’aucun des candidats qu’ils soutenaient n’eut remporté de siège lors de l’élection de décembre 2008, les frères Barclay ont annoncé la fermeture de leurs hôtels, magasins et autres entreprises sur l’île et suspendu les travaux de construction, ce qui a aggravé un conflit local acerbe autour de l’influence des deux frères. Les différends portant sur l’urbanisme, l’approvisionnement en électricité et les très faibles capacités administratives de l’île se sont poursuivis.

Résultats

En quelques années et sans violence, Sark a achevé sa transition, passant de la dernière assemblée législative féodale d’Europe à une assemblée élue. La réforme a répondu aux normes internationales en matière de droits humains et aux recours engagés par des acteurs fortunés venus de l’extérieur, ce qui montre comment une micro-entité politique peut être poussée à changer par des acteurs disposant de ressources bien supérieures aux siennes. Une faible participation électorale, des sièges sans candidats concurrents et les contraintes liées à un gouvernement assuré par des bénévoles demeurent des faiblesses.

Enseignements pour la conception institutionnelle

• Le droit relatif aux droits humains peut favoriser la démocratisation

des institutions traditionnelles dans les petites juridictions.

• La séparation des fonctions judiciaires et législatives est une

exigence minimale, même pour les entités politiques minuscules.

• La taille limite les capacités : gouverner avec des conseillers non

rémunérés et peu de personnel rend difficile l’application de règles complexes.

• La concentration de la richesse privée peut dominer la vie politique

d’une micro-entité politique.

Lectures complémentaires

• [R (Barclay) v Secretary of State for Justice [2009] UKSC 9](https://caselaw.nationalarchives.gov.uk/uksc/2009/9)
• [R (Barclay) v Secretary of State for Justice [2008] EWCA Civ 1319](https://caselaw.nationalarchives.gov.uk/ewca/civ/2008/1319)
• Gouvernement de Sark