Sous Vladimir Poutine, la Russie a conservé des élections régulières, des partis et une constitution, tandis que le Kremlin recentralisait le pouvoir, prenait le contrôle de la télévision nationale, disciplinait les oligarques, utilisait les revenus pétroliers et gaziers pour acheter la stabilité et réduisait progressivement l’espace accordé à l’opposition, jusqu’aux amendements constitutionnels de 2020.
La Constitution de 1993, adoptée après la confrontation violente entre Boris Eltsine et le Parlement, a instauré une présidence forte. Les années 1990 ont été marquées par un effondrement de la production, le défaut de paiement de 1998, les guerres en Tchétchénie et l’essor de magnats des affaires qui contrôlaient les médias et une grande partie de l’industrie. En août 1999, Eltsine a nommé Vladimir Poutine, ancien officier du KGB et directeur du FSB, au poste de Premier ministre ; à la démission d’Eltsine, le 31 décembre 1999, Poutine est devenu président par intérim, puis a remporté au premier tour l’élection présidentielle de mars 2000.
Les institutions formelles sont restées en place (un président élu au suffrage direct, une Assemblée fédérale bicamérale, des élections multipartites, des tribunaux, le fédéralisme), mais leur contenu a changé :
La croissance a atteint en moyenne des taux élevés à un chiffre jusqu’en 2008, portée par la hausse des prix du pétrole, la reprise après les années 1990 et les premières réformes (impôt forfaitaire sur le revenu de 13 %, réformes foncières et budgétaires). Dans son évaluation de 2008, Peter Rutland s’est demandé si l’essor était durable, compte tenu de sa dépendance aux hydrocarbures. Selon les estimations de la Banque mondiale, les rentes totales tirées des ressources naturelles représentaient 21.5 % du PIB en 2000 et 19.1 % en 2008. L’État a réaffirmé son contrôle sur les secteurs stratégiques : l’arrestation de Mikhaïl Khodorkovski en 2003 et le démantèlement de Ioukos ont signalé aux propriétaires d’entreprises que leurs biens dépendaient de leur loyauté politique, et des entreprises publiques comme Rosneft et Gazprom se sont développées. Le PIB réel par habitant, en dollars constants, a augmenté d’environ 64 % entre 2000 et 2010, puis d’à peine 10 % jusqu’en 2020.
Daniel Treisman montre que la cote de popularité du président suivait les perceptions de l’économie, ce qui incitait le régime à assurer la croissance. Lorsque la croissance a marqué le pas et que l’élection de 2011 a été considérée comme truquée, les plus grandes manifestations depuis les années 1990 ont eu lieu à Moscou. La réponse a combiné des concessions (rétablissement de l’élection des gouverneurs) et de nouvelles restrictions : la loi de 2012 sur les « agents de l’étranger » visant les ONG, des amendes plus élevées pour les manifestations non autorisées et des poursuites contre les manifestants. Timothy Frye soutient que le régime était confronté à de réelles limites (« homme fort faible ») : il avait besoin de la loyauté des élites, du soutien populaire et de fonctionnaires compétents, et les arbitrages entre ces exigences limitaient ce que le Kremlin pouvait faire.
La répression était sélective, mais elle s’est intensifiée. Des journalistes critiques à l’égard des autorités ont été tués, notamment Anna Politkovskaïa (2006) ; l’opposant politique Boris Nemtsov a été abattu près du Kremlin en 2015. Après l’annexion de la Crimée en 2014 et la guerre dans l’est de l’Ukraine, la mobilisation patriotique a fait grimper la cote de popularité de Poutine, tandis que des sanctions étaient imposées. En août 2020, le chef de l’opposition Alexeï Navalny a été empoisonné au moyen d’un agent neurotoxique ; des éléments de preuve ont par la suite mis en cause le FSB. Il a été arrêté à son retour en janvier 2021, ses organisations ont été qualifiées d’« extrémistes » et, en décembre 2021, les tribunaux ont ordonné la dissolution de Memorial, la plus ancienne organisation de défense des droits humains du pays.
Les amendements, approuvés par un vote national en 2020 (78 pour cent de oui, avec une participation de 68 pour cent, selon la Commission électorale centrale), ont instauré une limite stricte de deux mandats présidentiels, mais ont exempté le président en exercice et les anciens présidents du décompte des mandats antérieurs, permettant à Poutine de rester au pouvoir jusqu’en 2036. La Commission de Venise a qualifié cet amendement d’ad hominem et conclu que l’ensemble « renforçait de manière disproportionnée la position du président » et supprimait certains contre-pouvoirs.
A rétabli l’autorité de l’État et, grâce aux prix élevés du pétrole, a permis une décennie de forte croissance : le PIB réel par habitant a augmenté d’environ 64 pour cent entre 2000 et 2010, avant de stagner. Les élections se sont poursuivies, mais elles étaient encadrées par le contrôle de la télévision, le filtrage des candidatures, les pressions administratives et des fraudes documentées. L’espace laissé à l’opposition s’est réduit après 2012 ; les amendements de 2020 ont permis au président en exercice de rester au pouvoir jusqu’en 2036.
La configuration de compétition contrôlée a pris fin avec l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, le 24 février 2022. En quelques semaines, les derniers médias indépendants ont été fermés ou bloqués, des lois de censure en temps de guerre ont criminalisé les critiques de l’armée, et le régime est passé d’une répression sélective à une répression généralisée, ouvrant la période décrite dans l’expérience suivante.
Une expérience de terrain dans laquelle des observateurs ont été assignés aléatoirement à 156 bureaux de vote de Moscou a estimé à environ 36 % la véritable part des voix obtenue par Russie unie lors des élections à la Douma de décembre 2011, soit au moins 11 points de pourcentage de moins que les 47 % officiels.[1][2]
La Commission de Venise a conclu que les amendements constitutionnels de 2020 avaient renforcé de manière disproportionnée la présidence russe et que l’exemption des présidents actuel et anciens de la nouvelle limite de deux mandats constituait un amendement ad hominem.[1]
La Russie de l’ère Poutine avant 2022 est mieux décrite comme une « autocratie informationnelle », reposant sur le contrôle de l’information, l’imitation des institutions démocratiques et une répression sélective plutôt que sur la violence de masse.[1][2][3][4]
Selon les estimations de la Banque mondiale, les rentes totales tirées des ressources naturelles représentaient 21,5 % du PIB de la Russie en 2000 et 19,1 % en 2008, avant de tomber à 7,6 % en 2020 puis de remonter à 18,5 % en 2021.[1][2]