Sob Vladimir Putin, a Rússia manteve eleições regulares, partidos e uma constituição, enquanto o Kremlin recentralizava o poder, assumia o controle da televisão nacional, disciplinava os oligarcas, usava as rendas do petróleo e do gás para comprar estabilidade e estreitava progressivamente o espaço para a oposição, culminando nas emendas constitucionais de 2020.
A Constituição de 1993, adotada após o confronto violento de Boris Yeltsin com o parlamento, criou uma presidência forte. A década de 1990 foi marcada por um colapso da produção, pela moratória de 1998, por guerras na Chechênia e pela ascensão de magnatas empresariais que controlavam os meios de comunicação e grande parte da indústria. Yeltsin nomeou Vladimir Putin, ex-oficial da KGB e chefe do FSB, primeiro-ministro em agosto de 1999; quando Yeltsin renunciou, em 31 de dezembro de 1999, Putin tornou-se presidente interino e venceu a eleição presidencial de março de 2000 no primeiro turno.
As instituições formais permaneceram em vigor (um presidente eleito diretamente, uma Assembleia Federal bicameral, eleições multipartidárias, tribunais, federalismo), mas seu conteúdo mudou:
O crescimento teve média de um dígito alto até 2008, impulsionado pela alta dos preços do petróleo, pela recuperação em relação à década de 1990 e pelas primeiras reformas (um imposto de renda fixo de 13 por cento, reformas fundiárias e orçamentárias). A avaliação de Peter Rutland, em 2008, questionou se o boom era sustentável, dada sua dependência dos hidrocarbonetos. As estimativas do Banco Mundial situam as rendas totais dos recursos naturais em 21.5 por cento do PIB em 2000 e 19.1 por cento em 2008. O Estado reafirmou o controle sobre setores estratégicos: a prisão de Mikhail Khodorkovsky, em 2003, e o desmembramento da Yukos sinalizaram aos empresários que a propriedade dependia da lealdade política, e empresas estatais como a Rosneft e a Gazprom se expandiram. O PIB real por pessoa, em dólares constantes, aumentou cerca de 64 por cento entre 2000 e 2010 e, depois, apenas cerca de 10 por cento até 2020.
Daniel Treisman demonstra que a aprovação presidencial acompanhava as perceções da economia, o que dava ao regime um incentivo para promover o crescimento. Quando o crescimento estagnou e as eleições de 2011 foram consideradas fraudulentas, seguiram-se em Moscovo os maiores protestos desde a década de 1990. A resposta combinou concessões (restabelecimento das eleições para governadores) com novas restrições: a lei de 2012 sobre «agentes estrangeiros» para ONG, multas mais elevadas por protestos não autorizados e processos judiciais contra manifestantes. Timothy Frye argumenta que o regime enfrentava limites reais («homem forte fraco»): precisava da lealdade das elites, do apoio popular e de funcionários competentes, e as compensações entre estes elementos limitavam aquilo que o Kremlin podia fazer.
A repressão foi seletiva, mas intensificou-se. Jornalistas críticos das autoridades foram assassinados, incluindo Anna Politkovskaya (2006); o político da oposição Boris Nemtsov foi morto a tiro perto do Kremlin em 2015. Após a anexação da Crimeia em 2014 e a guerra no leste da Ucrânia, a mobilização patriótica fez subir a aprovação de Putin, enquanto se seguiram sanções. Em agosto de 2020, o líder da oposição Alexei Navalny foi envenenado com um agente neurotóxico; provas implicaram mais tarde o FSB. Foi detido no seu regresso, em janeiro de 2021, as suas organizações foram classificadas como «extremistas» e, em dezembro de 2021, os tribunais ordenaram a liquidação da Memorial, a organização de direitos humanos mais antiga do país.
As alterações, aprovadas por votação nacional em 2020 (78 por cento de votos favoráveis, com uma participação de 68 por cento, segundo a Comissão Eleitoral Central), introduziram um limite estrito de dois mandatos para os presidentes, mas isentaram o presidente em exercício e os antigos presidentes da contagem dos mandatos anteriores, permitindo a Putin permanecer no poder até 2036. A Comissão de Veneza classificou a alteração como ad hominem e concluiu que o pacote «reforçou desproporcionadamente a posição do Presidente» e eliminou alguns mecanismos de controlo e equilíbrio de poderes.
Restabeleceu a autoridade do Estado e, com os altos preços do petróleo, proporcionou uma década de rápido crescimento: o PIB real per capita aumentou cerca de 64 por cento entre 2000 e 2010, antes de estagnar. As eleições prosseguiram, mas foram controladas por meio do domínio da televisão, da filtragem de candidatos, da pressão administrativa e de fraudes documentadas. O espaço para a oposição estreitou-se após 2012; as emendas de 2020 permitiram que o presidente em exercício permanecesse no poder até 2036.
A configuração de competição controlada terminou com a invasão em grande escala da Ucrânia, em 24 de fevereiro de 2022. Em poucas semanas, os meios de comunicação independentes que restavam foram fechados ou bloqueados, leis de censura em tempo de guerra criminalizaram as críticas ao Exército e o regime passou da repressão seletiva para uma repressão generalizada, dando início ao período descrito na experiência seguinte.
Um experimento de campo que distribuiu observadores aleatoriamente por 156 seções eleitorais de Moscou estimou em cerca de 36% a verdadeira proporção de votos da Rússia Unida na eleição para a Duma de dezembro de 2011, pelo menos 11 pontos percentuais abaixo dos 47% oficiais.[1][2]
A Comissão de Veneza concluiu que as emendas constitucionais de 2020 fortaleceram desproporcionalmente a presidência russa e que isentar o presidente em exercício e os ex-presidentes do novo limite de dois mandatos foi uma emenda ad hominem.[1]
A Rússia de Putin antes de 2022 é mais bem descrita como uma «autocracia informacional», que se baseava no controle da informação, na imitação de instituições democráticas e na repressão seletiva, em vez da violência em massa.[1][2][3][4]
As estimativas do Banco Mundial situam as rendas totais da Rússia provenientes de recursos naturais em 21.5 percent do PIB em 2000 e 19.1 percent em 2008, caindo para 7.6 percent em 2020 antes de voltar a subir para 18.5 percent em 2021.[1][2]