Durante el mandato de Vladímir Putin, Rusia mantuvo elecciones periódicas, partidos y una constitución, mientras el Kremlin recentralizaba el poder, tomaba el control de la televisión nacional, disciplinaba a los oligarcas, utilizaba las rentas del petróleo y el gas para comprar estabilidad y reducía progresivamente el espacio para la oposición, proceso que culminó con las enmiendas constitucionales de 2020.
La Constitución de 1993, adoptada tras el violento enfrentamiento de Borís Yeltsin con el parlamento, estableció una presidencia fuerte. La década de 1990 trajo un desplome de la producción, la suspensión de pagos de 1998, guerras en Chechenia y el ascenso de magnates empresariales que controlaban los medios de comunicación y gran parte de la industria. Yeltsin nombró primer ministro en agosto de 1999 a Vladímir Putin, exagente de la KGB y director del FSB; cuando Yeltsin dimitió el 31 de diciembre de 1999, Putin pasó a ser presidente interino y ganó en primera vuelta las elecciones presidenciales de marzo de 2000.
Las instituciones formales se mantuvieron (un presidente elegido directamente, una Asamblea Federal bicameral, elecciones multipartidistas, tribunales, federalismo), pero su contenido cambió:
El crecimiento promedió cifras altas de un solo dígito hasta 2008, impulsado por el aumento de los precios del petróleo, la recuperación tras la década de 1990 y las primeras reformas (un impuesto sobre la renta proporcional del 13 por ciento, reformas agrarias y presupuestarias). En su evaluación de 2008, Peter Rutland se preguntó si el auge era sostenible, dada su dependencia de los hidrocarburos. Según las estimaciones del Banco Mundial, las rentas totales de los recursos naturales representaron el 21.5 por ciento del PIB en 2000 y el 19.1 por ciento en 2008. El Estado reafirmó su control sobre sectores estratégicos: la detención de Mijaíl Jodorkovski en 2003 y la disolución de Yukos indicaron a los empresarios que la propiedad dependía de la lealtad política, y las empresas estatales como Rosneft y Gazprom se expandieron. El PIB real por persona, en dólares constantes, aumentó alrededor de un 64 por ciento entre 2000 y 2010 y, después, solo alrededor de un 10 por ciento hasta 2020.
Daniel Treisman muestra que la aprobación presidencial seguía la percepción de la economía, lo que daba al régimen un incentivo para generar crecimiento. Cuando el crecimiento se estancó y se consideró que las elecciones de 2011 habían sido fraudulentas, en Moscú se produjeron las mayores protestas desde la década de 1990. La respuesta combinó concesiones (la restitución de las elecciones de gobernadores) con nuevas restricciones: la ley de 2012 sobre «agentes extranjeros» para las ONG, multas más elevadas por protestas no autorizadas y procesamientos de manifestantes. Timothy Frye sostiene que el régimen afrontaba límites reales («hombre fuerte débil»): necesitaba la lealtad de las élites, el apoyo popular y funcionarios competentes, y las compensaciones entre estos elementos limitaban lo que podía hacer el Kremlin.
La represión fue selectiva, pero aumentó. Se asesinó a periodistas críticos de las autoridades, entre ellos Anna Politkóvskaya (2006); el político opositor Boris Nemtsov fue abatido a tiros cerca del Kremlin en 2015. Tras la anexión de Crimea en 2014 y la guerra en el este de Ucrania, la movilización patriótica elevó la aprobación de Putin, mientras se imponían sanciones. En agosto de 2020, el líder opositor Alekséi Navalni fue envenenado con un agente nervioso; posteriormente, las pruebas implicaron al FSB. Fue arrestado a su regreso en enero de 2021, sus organizaciones fueron designadas «extremistas» y, en diciembre de 2021, los tribunales ordenaron la liquidación de Memorial, la organización de derechos humanos más antigua del país.
Las enmiendas, aprobadas mediante una votación nacional en 2020 (78 por ciento a favor con una participación del 68 por ciento, según la Comisión Electoral Central), introdujeron un límite estricto de dos mandatos para los presidentes, pero eximieron al presidente en ejercicio y a los expresidentes del cómputo de los mandatos anteriores, lo que permitió a Putin permanecer en el cargo hasta 2036. La Comisión de Venecia calificó la enmienda de ad hominem y concluyó que el paquete «reforzó desproporcionadamente la posición del Presidente» y eliminó algunos controles y contrapesos.
Restableció la autoridad del Estado y, junto con los altos precios del petróleo, propició una década de rápido crecimiento: el PIB real por persona aumentó alrededor de un 64 por ciento entre 2000 y 2010, antes de estancarse. Las elecciones continuaron, pero se gestionaron mediante el control de la televisión, el filtrado de candidatos, la presión administrativa y el fraude documentado. El espacio para la oposición se redujo después de 2012; las enmiendas de 2020 permitieron que el titular del cargo permaneciera en el poder hasta 2036.
La configuración de competencia controlada terminó con la invasión a gran escala de Ucrania, el 24 de febrero de 2022. En cuestión de semanas, los medios independientes que aún quedaban fueron clausurados o bloqueados, las leyes de censura en tiempos de guerra tipificaron como delito las críticas al ejército y el régimen pasó de la represión selectiva a una represión generalizada, dando inicio al período descrito en el siguiente experimento.
Un experimento de campo que asignó aleatoriamente observadores a 156 centros de votación de Moscú estimó que la proporción real de votos de Rusia Unida en las elecciones a la Duma de diciembre de 2011 fue de alrededor del 36 por ciento, al menos 11 puntos porcentuales por debajo del 47 por ciento oficial.[1][2]
La Comisión de Venecia concluyó que las enmiendas constitucionales de 2020 fortalecieron de forma desproporcionada la presidencia rusa y que eximir al presidente en funciones y a los expresidentes del nuevo límite de dos mandatos era una enmienda ad hominem.[1]
La Rusia de la era Putin anterior a 2022 se describe mejor como una «autocracia informativa», que dependía del control de la información, la imitación de las instituciones democráticas y la represión selectiva, en lugar de la violencia masiva.[1][2][3][4]
Las estimaciones del Banco Mundial sitúan las rentas totales de los recursos naturales de Rusia en el 21,5 por ciento del PIB en 2000 y el 19,1 por ciento en 2008; descendieron al 7,6 por ciento en 2020 antes de volver a subir al 18,5 por ciento en 2021.[1][2]