Unter Wladimir Putin behielt Russland regelmäßige Wahlen, Parteien und eine Verfassung bei, während der Kreml die Macht rezentralisierte, die Kontrolle über das nationale Fernsehen übernahm, Oligarchen disziplinierte, Öl- und Gasrenten zur Sicherung der Stabilität einsetzte und den Spielraum für die Opposition schrittweise einengte – bis hin zu den Verfassungsänderungen von 2020.
Die Verfassung von 1993, die nach Boris Jelzins gewaltsamer Konfrontation mit dem Parlament verabschiedet wurde, schuf eine starke Präsidentschaft. Die 1990er Jahre brachten einen Einbruch der Wirtschaftsleistung, den Zahlungsausfall von 1998, Kriege in Tschetschenien und den Aufstieg von Wirtschaftsmagnaten, die die Medien und einen großen Teil der Industrie kontrollierten. Jelzin ernannte Wladimir Putin, einen ehemaligen KGB-Offizier und Leiter des FSB, im August 1999 zum Ministerpräsidenten; als Jelzin am 31. Dezember 1999 zurücktrat, wurde Putin amtierender Präsident, und bei der Präsidentschaftswahl im März 2000 gewann er im ersten Wahlgang.
Die formalen Institutionen blieben bestehen (ein direkt gewählter Präsident, eine Zweikammer-Föderalversammlung, Mehrparteienwahlen, Gerichte, Föderalismus), doch ihr Inhalt veränderte sich:
Bis 2008 lag das Wachstum im Durchschnitt im hohen einstelligen Prozentbereich. Es wurde durch steigende Ölpreise, die Erholung von den 1990er Jahren und frühe Reformen (einen einheitlichen Einkommensteuersatz von 13 Prozent, Boden- und Haushaltsreformen) angetrieben. Peter Rutlands Einschätzung von 2008 stellte die Frage, ob der Aufschwung angesichts seiner Abhängigkeit von Kohlenwasserstoffen nachhaltig sei. Schätzungen der Weltbank zufolge beliefen sich die gesamten Rohstoffrenten 2000 auf 21,5 Prozent des BIP und 2008 auf 19,1 Prozent. Der Staat bekräftigte seine Kontrolle über strategische Sektoren: Die Verhaftung Michail Chodorkowskis im Jahr 2003 und die Zerschlagung von Yukos signalisierten den Unternehmenseignern, dass Eigentum von politischer Loyalität abhing; staatliche Unternehmen wie Rosneft und Gazprom bauten ihre Aktivitäten aus. Das reale BIP pro Person in konstanten Dollar stieg zwischen 2000 und 2010 um etwa 64 Prozent, danach bis 2020 jedoch nur um etwa 10 Prozent.
Daniel Treisman zeigt, dass die Zustimmung zum Präsidenten mit der Wahrnehmung der Wirtschaftslage korrelierte, was dem Regime einen Anreiz gab, Wachstum zu erzielen. Als das Wachstum stagnierte und die Wahl von 2011 als manipuliert angesehen wurde, kam es in Moskau zu den größten Protesten seit den 1990er Jahren. Die Reaktion verband Zugeständnisse (Wiedereinführung von Gouverneurswahlen) mit neuen Beschränkungen: dem „Ausländische-Agenten“-Gesetz für NGOs von 2012, höheren Geldstrafen für nicht genehmigte Proteste und der strafrechtlichen Verfolgung von Demonstrierenden. Timothy Frye argumentiert, dass das Regime mit realen Grenzen konfrontiert war („schwacher starker Mann“): Es war auf die Loyalität der Eliten, die Unterstützung der Bevölkerung und kompetente Amtsträger angewiesen, und die Zielkonflikte zwischen diesen Faktoren schränkten den Handlungsspielraum des Kreml ein.
Die Repression war selektiv, nahm aber zu. Kritische Journalisten wurden ermordet, darunter Anna Politkowskaja (2006); der Oppositionspolitiker Boris Nemzow wurde 2015 in der Nähe des Kreml erschossen. Nach der Annexion der Krim im Jahr 2014 und dem Krieg in der Ostukraine stärkte die patriotische Mobilisierung Putins Zustimmung, während Sanktionen verhängt wurden. Im August 2020 wurde der Oppositionsführer Alexei Nawalny mit einem Nervenkampfstoff vergiftet; spätere Erkenntnisse belasteten den FSB. Nach seiner Rückkehr im Januar 2021 wurde er verhaftet, seine Organisationen wurden als „extremistisch“ eingestuft, und im Dezember 2021 ordneten die Gerichte die Auflösung von Memorial an, der ältesten Menschenrechtsorganisation des Landes.
Die Änderungen, die 2020 in einer landesweiten Abstimmung angenommen wurden (78 Prozent Ja-Stimmen bei einer Wahlbeteiligung von 68 Prozent, laut der Zentralen Wahlkommission), führten eine strikte Begrenzung auf zwei Amtszeiten für Präsidenten ein, nahmen jedoch den Amtsinhaber und ehemalige Präsidenten davon aus, frühere Amtszeiten mitzuzählen, wodurch Putin bis 2036 im Amt bleiben konnte. Die Venedig-Kommission bezeichnete die Änderung als ad hominem und kam zu dem Schluss, dass das Paket „die Stellung des Präsidenten unverhältnismäßig stärkte“ und einige Kontrollen und Gegengewichte beseitigte.
Stellte die staatliche Autorität wieder her und erzielte bei hohen Ölpreisen ein Jahrzehnt raschen Wachstums: Das reale BIP pro Kopf stieg von 2000–2010 um etwa 64 Prozent, bevor es stagnierte. Wahlen fanden weiterhin statt, wurden jedoch durch die Kontrolle des Fernsehens, die Auswahl der Kandidaten, administrativen Druck und dokumentierte Wahlfälschungen gelenkt. Der Spielraum für die Opposition wurde nach 2012 enger; die Verfassungsänderungen von 2020 ermöglichten es dem Amtsinhaber, bis 2036 im Amt zu bleiben.
Die Konstellation des gelenkten Wettbewerbs endete mit dem umfassenden Einmarsch in die Ukraine am 24. Februar 2022. Innerhalb weniger Wochen wurden die verbliebenen unabhängigen Medien geschlossen oder gesperrt, Zensurgesetze aus Kriegszeiten stellten Kritik an der Armee unter Strafe, und das Regime ging von selektiver zu umfassender Repression über. Damit begann der Zeitraum, der im nächsten Experiment beschrieben wird.
Ein Feldexperiment, bei dem Beobachter nach dem Zufallsprinzip 156 Moskauer Wahllokalen zugeteilt wurden, schätzte den tatsächlichen Stimmenanteil von Einiges Russland bei der Dumawahl im Dezember 2011 auf etwa 36 Prozent und damit mindestens 11 Prozentpunkte unter dem offiziellen Ergebnis von 47 Prozent.[1][2]
Die Venedig-Kommission kam zu dem Schluss, dass die Verfassungsänderungen von 2020 die russische Präsidentschaft unverhältnismäßig stärkten und dass die Ausnahme von der neuen Begrenzung auf zwei Amtszeiten für den amtierenden und ehemalige Präsidenten eine ad-hominem-Verfassungsänderung darstellte.[1]
Russland unter Putin vor 2022 lässt sich am besten als „Informationsautokratie“ beschreiben, die sich auf die Kontrolle von Informationen, die Nachahmung demokratischer Institutionen und selektive Repression statt auf Massengewalt stützte.[1][2][3][4]
Schätzungen der Weltbank beziffern die gesamten Rohstoffrenten Russlands auf 21,5 Prozent des BIP im Jahr 2000 und 19,1 Prozent im Jahr 2008. Bis 2020 sank der Anteil auf 7,6 Prozent, bevor er 2021 wieder auf 18,5 Prozent stieg.[1][2]