Dans la pêcherie de homard du Maine, des « gangs de pêcheurs du port » informels défendent des territoires de pêche coutumiers, comme l’a documenté James Acheson, tandis que des conseils de zone élus, créés par une loi de 1995, fixent des limites au nombre de casiers. Ce cas montre comment les droits de propriété informels et la cogestion par l’État peuvent préserver une pêcherie, et à quel coût.
La pêche au homard dans le Maine est pratiquée par des propriétaires-exploitants qui pêchent au casier depuis de petites embarcations, au départ de centaines de ports le long de la côte. Depuis les années 1970, l’anthropologue James M. Acheson a documenté une institution informelle qui coexiste avec le droit étatique : les gangs portuaires. Les pêcheurs d’un port ou d’une île donné considèrent une portion de fond marin comme leur territoire et s’opposent à ce que des personnes extérieures y posent des casiers. Le livre d’Acheson The Lobster Gangs of Maine (1988) a fait de ce cas une référence dans l’étude des ressources communes, en montrant qu’une pêcherie souvent considérée comme libre d’accès était en réalité divisée en territoires coutumiers.
Deux niveaux de gouvernance coexistent.
Territoires informels. Pour pêcher au départ d’un port, un nouvel arrivant doit généralement être accepté par son gang, ce qui dépend de la parenté, du lieu de résidence, du comportement et de la persévérance. Les gangs défendent leurs frontières principalement par des avertissements et, si ceux-ci échouent, par la destruction clandestine de lignes de casiers ou de casiers (« coupe de casiers »). Acheson distinguait les territoires à noyau central, dont les frontières s’estompent à mesure que l’on s’éloigne du port, des territoires défendus sur leur périmètre, généralement autour des îles, dont les frontières sont nettes et vigoureusement défendues. Son étude de 1975 a montré que ces différences dans la rigueur avec laquelle les droits exclusifs sont maintenus influent sur l’effort de pêche, avec d’importants effets biologiques et économiques. Les territoires ne sont pas reconnus par la loi ; la coupe de casiers est illégale.
Cogestion formelle. Les lois de l’État en matière de conservation protègent depuis longtemps les femelles porteuses d’œufs, fixent une taille légale minimale et maximale (la taille maximale protège les grands reproducteurs) et protègent les femelles que les pêcheurs marquent d’une encoche en V sur la queue avant de les relâcher. Une loi de 1995 (Public Law 1995, chapter 468) a créé des zones de gestion du homard le long de la côte, chacune dotée d’un conseil élu par les détenteurs de licences qui y pêchent. Les conseils peuvent proposer des règles concernant le nombre de casiers par pêcheur, le nombre de casiers par filière et les heures de pêche ; certaines propositions doivent d’abord obtenir les deux tiers des voix lors d’un référendum auprès des détenteurs de licences de la zone avant que le commissaire aux ressources marines puisse les adopter. La loi de 1995 a également fixé un plafond général de 1,200 casiers par détenteur de licence, et les zones ont ensuite établi des limites inférieures. Le commissaire a créé les zones par voie réglementaire en vertu de 12 M.R.S. §6446 ; Acheson et Gardner (2014) décrivent sept zones, qui avaient toutes adopté des limites de casiers en 1998, et dont six avaient adopté des règles d’accès limité en 2004.
La pêche est une activité privée et concurrentielle, mais le stock est une ressource commune. Les biens publics comprennent la conservation du stock reproducteur, le suivi scientifique et le contrôle assuré par la patrouille maritime de l’État. La territorialité limite le nombre de bateaux dans une zone donnée, ce qui augmente les prises des membres et réduit les conflits liés aux engins ; elle crée aussi des rentes que les membres protègent. Le homard est devenu la pêcherie la plus précieuse du Maine et la base économique de nombreuses villes côtières.
Les conflits frontaliers entre gangs dégénèrent parfois en « guerres de coupe », au cours desquelles un grand nombre de casiers sont détruits, et parfois en violences. L’exclusion touche particulièrement les nouveaux arrivants, les personnes venues d’autres villes et celles qui n’ont pas de liens familiaux ; le système peut donc être injuste même lorsqu’il préserve la ressource. Le passage aux zones formelles et aux limites de casiers dans les années 1990 a lui-même été contesté : Acheson et ses collègues décrivent comment les pêcheurs ont fait pression sur le corps législatif pour obtenir des limites de casiers après des décennies de forte hausse de leur nombre. Les conflits avec les autorités fédérales de réglementation au sujet de la protection de la baleine noire de l’Atlantique Nord et les effets du réchauffement dans le golfe du Maine constituent de nouvelles pressions que les institutions locales ne peuvent gérer seules.
Pendant une grande partie du XXe siècle, les prises de homard dans le Maine ont atteint en moyenne 15 à 22 millions de livres par an ; depuis 2000, plus de 50 millions de livres ont été débarquées chaque année, selon les chiffres du Maine Department of Marine Resources représentés dans un graphique par Acheson et Gardner (2014). Au cours de la même période, les poissons de fond du golfe du Maine ont décliné. Acheson et Gardner comparent les deux cas et notent que les causes de l’essor du homard ne sont pas connues avec certitude : les études évoquent les températures de l’eau en août (qui régissent l’installation des larves), la rareté des grands poissons de fond qui mangent les petits homards et une éthique de conservation chez les pêcheurs, qui a réduit la pêche illégale et favorisé l’application de règles efficaces. L’importance relative de la gouvernance et de l’environnement fait débat.
Les territoires coutumiers limitent l’accès et déterminent l’effort de pêche ; depuis 1995, des conseils de zone élus fixent les limites de casiers par référendum auprès des titulaires de permis. Les débarquements, de 15 à 22 millions de livres par an pendant une grande partie du XXe siècle, ont dépassé 50 millions de livres chaque année depuis 2000, tandis que les poissons de fond du golfe du Maine ont décliné. Le rôle de la gouvernance et celui du réchauffement des océans dans ce succès font débat. Les zones sont établies par la loi ; les territoires des gangs n’ont aucun statut juridique. L’année de fondation indiquée est celle de la loi sur les zones de 1995 ; les gangs sont bien plus anciens.
Acheson a distingué les territoires de pêche au homard « nucléés » de ceux « défendus en périphérie », qui diffèrent par le degré d’exclusivité des droits de pêche, et a constaté que ces différences influent sur l’effort de pêche, avec de fortes conséquences biologiques et économiques.[1][2]
La loi de 1995 du Maine sur la gestion des zones a créé des conseils élus par les titulaires de permis, qui proposent des limites de casiers, des dimensions de chaluts et des horaires de pêche, certaines de ces propositions devant être approuvées par référendum à la majorité des deux tiers des titulaires de permis de la zone.[1]
Les causes de l’essor de la pêche au homard dans le Maine (plus de 50 millions de livres débarquées chaque année depuis 2000) ne sont pas établies : Acheson et Gardner citent la température de l’eau en août, la rareté des grands poissons de fond qui mangent les petits homards, ainsi qu’une éthique de la conservation chez les pêcheurs, favorable à des règles efficaces.[1]